Идеологи как южан, так и антирабовладельцев неоднократно оказывались в затруднительном положении из-за этого сопротивления. Например, Кэлхуну снова и снова не удавалось добиться единого фронта южан, потому что южные виги не доверяли ему в политическом плане, а южные демократы не хотели создавать никаких комбинаций, которые отделили бы их от союзников-северян из числа демократов. В 1848 году, когда Кэлхун, казалось, собирался заручиться двухпартийной поддержкой южан для своего "Обращения к народу южных штатов", южные виги в последний момент свернули с пути, потому что, только что избрав Тейлора на пост президента, они не хотели ставить под угрозу результаты своей победы до того, как их кандидат вступит в должность. Для вига из Джорджии Роберта Тумбса проект Кэлхуна был просто "смелым ходом, чтобы дезорганизовать южных вигов".3 Среди противников рабства притяжение партийной лояльности также иногда брало верх над антирабовладельческими идеалами. Так, когда в 1848 году раскольники-антирабовладельцы в обеих старых партиях объединились в партию "Свободная почва", выдвинув бывшего демократа Ван Бюрена и бывшего вига Чарльза Фрэнсиса Адамса в президенты и вице-президенты, многие искренние антирабовладельцы решили остаться в своих традиционных партиях. Хотя Томас Харт Бентон уже начал выступать против прорабовладельческой группы в Демократической партии, он предпочел оказать хотя бы номинальную поддержку Льюису Кассу, а не присоединиться к "Свободным почвенникам". Аналогичным образом, среди вигов даже такие антирабовладельцы, как Уильям Х. Сьюард, Хорас Грили и Бенджамин Ф. Уэйд, не говоря уже об Аврааме Линкольне, поддержали луизианского рабовладельца Закари Тейлора, а не "билет свободных почвенников".4
Лишь после выборов 1848 года раскольническое влияние вопроса о рабстве стало глубоко ощущаться в двух великих организациях, разделенных на две части. В 1844 году рабство еще не стало доминирующим вопросом, а в 1848 году значительная часть антирабовладельческого растворителя перетекла в партию "Свободная почва". Для организаторов третьей партии, проводящих свою первую кампанию, "Свободные почвенники" показали в 1848 году выдающиеся результаты. Они набрали 14,4 % голосов избирателей, поданных в свободных штатах, и опередили демократов в Нью-Йорке, Массачусетсе и Вермонте.5 Их взлет казался почти метеоритным, и многие энтузиасты-антирабовладельцы надеялись, что новая партия станет доминирующей политической организацией на Севере.
Если бы комбинация "Свободные почвы" удержалась, сила антирабовладельческого движения действовала бы на старые партии в основном извне, оттягивая антирабовладельцев как от вигов, так и от демократических организаций. Но на самом деле "Свободные почвенники" не смогли эффективно использовать антирабовладельческие настроения на Севере, потому что слишком многие антирабовладельцы предпочитали вести борьбу за ограничение рабства в рамках традиционных партий . Кроме того, движение "Свободная почва" в 1848 году пользовалось поддержкой нью-йоркских "Барнбернеров", которые были больше заинтересованы в том, чтобы подмять под себя конкурирующую фракцию в политике штата, чем в том, чтобы служить делу борьбы с рабством.6 В 1849 году Джон Ван Бюрен привел большинство последователей Барнбернера своего отца обратно в ряды демократов.7 Поскольку 43 процента голосов "свободных почвенников" были сосредоточены в Имперском штате, этот шаг сам по себе нанес непоправимый ущерб "свободным почвенникам", и к 1852 году третья партия практически распалась. На выборах 1852 года она получила лишь 6,6 % голосов, поданных в свободных штатах. Многие борцы с рабством были глубоко обескуражены. Еще до выборов Чарльз Фрэнсис Адамс сетовал: "Моральный тон свободных штатов никогда не был так основательно подорван". Другой свободный почвенник написал Чарльзу
Самнер заявил, что "моральный дух нашей партии пропитан хлороформом". "8
Движение "Свободная почва" ослабило нагрузку на старые партии, устранив наиболее сильное антирабовладельческое давление внутри них. Эта диверсия оставила контроль в руках людей, которые стремились к партийной солидарности и культивировали двусмысленность в вопросе о рабстве как средство сохранения межпартийной гармонии. Но распад партии "Свободная почва" принес новые опасности для двух старых партий, поставив их перед одной и той же дилеммой. Северные демократы и северные виги нуждались в части голосов бывших "свободных почвенников" для победы на выборах в штатах, а для победы на национальных выборах им также была необходима поддержка южных партийных союзников; но они не могли культивировать одну из них, не враждуя с другой. В той мере, в какой они укрепляли свои организации в штатах, они ослабляли свою национальную организацию, и наоборот.