Из статутов 1850 и 1854 годов было очевидно, что Конгресс будет рад возможности избавиться от назойливого территориального вопроса. Фактически, Конгресс сделал все возможное, чтобы способствовать судебному решению проблемы. Но, несмотря на затяжные споры о рабстве на территории, приобретенной у Мексики, и несмотря на фактическую войну в Канзасе, в суды не поступало ни одного дела из этих районов, возможно, потому, что дело не могло возникнуть до тех пор, пока либо Конгресс, либо законодательное собрание территории не потребовали исключить рабство из территории, а этого не произошло ни в Нью-Мексико, ни в Юте, ни в Канзасе, ни в Небраске.
Таким образом, дело, которое в конечном итоге привело к рассмотрению этого животрепещущего вопроса в Верховном суде, возникло не в одной из областей активных споров, где акты Конгресса специально предлагали судебное урегулирование. Вместо этого оно возникло в связи с проживанием почти двадцать лет назад раба в районе Луизианы к северу от 36°30', который был объявлен свободным в соответствии со статутом - Актом 1820 года, - который был отменен почти за три года до вынесения решения по этому делу.
В 1856 году вопрос заключался в том, решат ли девять судей, или, скорее, большинство из девяти судей, броситься туда, куда Конгресс боялся ступить. Но в течение нескольких месяцев этот вопрос оставался в тени, пока судьи решали юрисдикционный вопрос о гражданстве и связанную с ним техническую проблему о том, подлежит ли Верховный суд рассмотрению ходатайство о прекращении дела, связанное с этим юрисдикционным вопросом, поскольку ни истец, ни ответчик не обжаловали решение окружного суда по этому ходатайству. Когда суд проводил консультации в апреле 1856 года, выяснилось, что мнения судей по этому последнему вопросу разделились, четыре к четырем, причем судья Сэмюэл Нельсон из Нью-Йорка сомневался. Нельсон ходатайствовал о проведении повторного слушания, которое было назначено на следующий срок работы суда. Возможно, судьи приняли это постановление с некоторым облегчением, поскольку оно откладывало решение до окончания выборов и давало им немного больше времени, прежде чем предпринимать шаги, которые, как все они признавали, будут серьезными.10
После повторных слушаний, состоявшихся в декабре 1856 года, судьи провели консультации по делу только 14 февраля, за три недели до принятия окончательного решения. На этом позднем этапе большинство решило последовать решению по делу "Страдер против Грэма", постановив, что дело регулируется законодательством штата Миссури, применяемым судами этого штата, и что оно не подлежит рассмотрению в федеральных судах. Судья Сэмюэл Нельсон получил задание написать мнение суда в этом ключе.11
Такое "узкое" решение было предрешено с самого начала, и многие люди ожидали его с самого начала. Еще в апреле 1856 года судья Бенджамин Р. Кертис написал своему дяде, Джорджу Тикнору, что "суд не будет решать вопрос о линии Миссурийского компромисса - большинство судей считают, что в этом нет необходимости". Ранее газета New York Tribune осудила суд за "удобное уклонение", обвинила большинство в том, что оно мешает меньшинству поддержать конституционность Миссурийского компромисса, и пожаловалась: "Черные мантии стали ловкими плутами".12
Но между 14 и 19 февраля суд внезапно изменил свою позицию и решил вынести решение по Миссурийскому компромиссу. Вероятно, на это судьбоносное решение повлияло несколько факторов. Во-первых, двое северян в Суде, Джон Маклин из Огайо и Бенджамин Р. Кертис из Массачусетса, дали понять, что напишут особые мнения, объявив Скотта свободным в соответствии с условиями Миссурийского компромисса, который они признают конституционным. Если бы большинство ничего не сказало по этому вопросу, то, по всей видимости, оно по умолчанию оставило бы этот спор без внимания. Как выразился судья Джон Катрон, "большинство моих братьев будет вынуждено встать на этот путь благодаря двум несогласным", а как сказал судья Роберт К. Герье, "те, кто придерживается отличного от господ Маклина и Кертиса мнения о полномочиях Конгресса и действительности Акта о компромиссе, чувствуют себя вынужденными высказать свое мнение по этому вопросу".13 Но помимо ситуации, созданной Кертисом и Маклином, некоторые судьи считали, что конфликт между секциями в течение десятилетия питался неопределенностью конституционного вопроса, и что их судебная обязанность - разрешить его. Кроме того, несомненно, все пять южных членов суда - главный судья Роджер Б. Тейни из Мэриленда, Джеймс М. Уэйн из Джорджии, Джон Катрон из Теннесси - испытывали определенное желание,
Питер В. Дэниел из Вирджинии и Джон Арчибальд Кэмпбелл из Алабамы, чтобы реализовать свое убеждение в том, что закон 1820 года был неконституционным.