Историки, ставящие под сомнение реальную первостепенную роль вопроса о рабстве в межнациональном конфликте, находят свой весомый аргумент в особой направленности и целях движения за освобождение земель, которое политически затмило движение за отмену рабства на Севере. Вместо того чтобы бороться с рабами там, где они находились в рабстве - в южных штатах, - движение за свободные земли боролось с ними там, где их не было - на территориях; вместо того чтобы предлагать освободить их, оно предлагало не пускать их (и свободных негров тоже) в новые районы, где они могли бы конкурировать с белыми поселенцами. Лишь горстка воинствующих аболиционистов предлагала освободить несколько миллионов негров, находившихся в рабстве, и эти немногие подвергались гонениям и преследованиям за свое бескомпромиссное рвение или экстремизм; им не удалось создать народное движение, подобное большой политической партии, и в итоге они остались ничтожным меньшинством. Подавляющее большинство "антирабовладельческих" вигов, демократов или, позднее, республиканцев, включая даже таких людей, как Линкольн, сосредоточили все свои усилия на том, чтобы не допустить рабства на новых территориях, заявляя при этом, что они никогда не будут вмешиваться в рабство в штатах. Их позиция позволила утверждать, что мотивом северян была скорее враждебность к рабовладельцам, чем гуманная забота о рабах, и что рабство было предосудительным - перефразируя Маколея - не потому, что оно причиняло боль рабам, а потому, что доставляло удовольствие рабовладельцам. Оно позволяло плантаторам поддерживать аристократический тон, который был неприятен и оскорбителен для простых американских демократов. Благодаря статье о трех пятых в Конституции, она давала плантаторам дополнительное представительство и, следовательно, дополнительную силу в Конгрессе.19 Когда пришло время открывать новые территории, белые северяне не хотели делить их ни с рабовладельцами, ни с рабами - не хотели конкурировать с рабским трудом и допускать дальнейшее расширение политической власти плантаторов. Если это означало не допустить рабовладельцев, а также не допустить негров, то трудно сказать, какое исключение свободные труженики приветствовали бы больше. Сам Дэвид Уилмот в 1847 году жестоко дал понять, что, проводя кампанию за свободные территории, он заботился исключительно о свободных белых рабочих Севера, а вовсе не о скованных неграх-рабах Юга.20
Эти аномалии в антирабовладельческом движении и глубокие различия между моральной позицией свободных поработителей и аболиционистов заслуживают внимания, если мы хотим реалистично понять эту сложную позицию.21 Но хотя признание парадоксальных элементов необходимо, остается много убедительных доказательств того, что жители Севера действительно глубоко отличались от жителей Юга в своем отношении к рабству, если не к неграм. Эти различия росли с начала девятнадцатого века и достигли больших масштабов.
В колониальный период практически не было различий во мнениях секций относительно морали рабства, хотя существовала огромная разница в степени зависимости северных и южных колоний от рабского труда. Мораль XVIII века почти не рассматривала рабство как этическую проблему22 , и этот институт существовал с юридической санкции во всех колониях. Позже, когда началась Война за независимость, а вместе с ней и революционные идеалы свободы, равенства и прав человека, и Север, и Юг в один голос осудили рабство как зло. На верхнем Юге развернулось мощное движение за добровольное освобождение рабов от их хозяев, а общества по освобождению и колонизации рабов процветали на Юге в течение более чем одного поколения после революции. И конгрессмены Юга, и конгрессмены Севера вместе голосовали за отмену ввоза рабов после 1808 года. Ордонансом 1787 года рабство было запрещено на Старом Северо-Западе; даже на Юге оно ограничивалось в основном ограниченными областями культуры табака и риса, которые были статичными. В этот момент многим мужчинам в обеих частях света казалось, что это лишь вопрос времени, когда институт увянет и умрет.23