Решающим фактом, как ясно осознавали сецессионисты, было то, что все штаты действовали в атмосфере возбуждения, приближающегося к истерии, впервые порожденной попыткой восстания рабов Джона Брауна и вновь поднявшейся на последних этапах президентской кампании. Это волнение все еще преобладало, когда сепаратисты начали действовать. Они стимулировали и поддерживали его частыми публичными собраниями, непрекращающимся шквалом речей, организацией добровольных военных отрядов, известных как "минитмены" и т. п., а также доносами и, в некоторых случаях, физическим запугиванием сторонников сецессии. Это настроение было повсеместным, оно охватило даже церкви, так что священнослужители с кафедры почти так же громко, как политики с трибуны, предупреждали об опасности для Юга, призывали народ заявить о своей независимости и поддерживали эмоции на высоком уровне.34 Трудно поверить, что такое настроение опасений сохранилось бы, если бы Юг дождался прихода Линкольна к власти и получил бы шанс проявить свою вигговскую умеренность.
Но сецессионисты знали, что их железо раскалено, и они наносили удары. Один из сторонников отделения в Южной Каролине писал: "Я не верю, что простые люди понимают это; но кто когда-либо ждал простых людей, когда нужно было сделать большое движение. Мы должны сделать шаг и заставить их последовать за нами". Комиссар Южной Каролины во Флориде, защищая быстрые действия своего штата, с удивительной откровенностью заявил: "Я... считаю, что если... . Южная Каролина назначила какой-то отдаленный день для будущих действий, чтобы посмотреть, присоединятся ли к нам другие штаты, и таким образом позволила общественному чувству утихнуть, она сама потеряла бы дух авантюризма и дрогнула бы от потрясения, вызванного этим великим спором".35 Кристофер Меммингер, писавший в ноябре, сказал: "Наша главная задача - заставить другие южные штаты присоединиться к нам, прежде чем произойдет откат". Очевидно, что Хауэлл Кобб, встревоженный быстрыми действиями Южной Каролины, был прав, когда сказал: "Похоже, что они боятся, что кровь народа остынет".36
Приверженцы сецессии понимали, что, несмотря на популярность их дела, его популярность преходяща. Промедление, с их точки зрения, было едва ли не хуже противодействия. Они воспользовались импульсом эмоциональной реакции населения на избрание Линкольна и пронесли его с поразительной скоростью.
За девяносто дней они выиграли десять законодательных решений о проведении выборов в конвенты штатов, провели семь таких выборов, получили большинство голосов на каждом из них, собрали семь конвентов, приняли семь ордонансов об отделении, а также сделали первые шаги к созданию южной конфедерации.
В этом достижении сторонники сецессии привели в полное замешательство сторонников сотрудничества, настаивая на том, что именно они являются истинными сторонниками сотрудничества. Как выразился Роберт Барнуэлл Ретт, он поддерживал односторонние действия Южной Каролины, потому что верил, что, как только эти действия будут предприняты, за ними последуют другие штаты.37 По мере того как другие штаты следовали за ним, позиция Ретта постепенно становилась все более функциональной формой кооперирования, и к тому времени, когда собрались съезды Луизианы и Техаса, перед ними встал вопрос о том, будут ли они "сотрудничать" с пятью другими штатами нижнего Юга. Таким образом, как выразился один историк, "сецессия спокойно выдавалась за сотрудничество". Или, как заявил член конвенции от Джорджии, выступавший за отделение, он тоже выступает за сотрудничество, "но со штатами, которые намерены отделиться", в то время как антисецессионисты "выступают за сотрудничество со штатами, которые настроены остаться в Союзе".38 Во всем этом не было никакого заговора, направленного на то, чтобы помешать воле большинства населения какого-либо штата.39 На самом деле население требовало действий. Но сторонники отделения постарались действовать до того, как оппозиция успела организоваться; свести к минимуму перспективы смертельной войны; добиться принятия решения, пока эмоции были на высоте; и создать ситуацию, которая в конечном итоге заставила бы жителей всех рабовладельческих штатов, большинство из которых выступало против отделения, сделать ненавистный выбор между выходом из Союза и войной против Юга.40