Дамблдор планировал вечером встречу с Барти, поэтому после обеда принялся бегло просматривать бумаги, доставленные из Отдела образования, намереваясь выяснить – нет ли среди них чего-то срочного. Совсем недавно он вернулся из квартиры, которая все еще считалась штабом Ордена Феникса, где виделся с Олдертоном. Тот показался Альбусу подозрительным: держался настороженно, говорил мало – только скупо отвечал на вопросы, отводил взгляд и слишком торопился уйти. Сведения, полученные от него, были расплывчатыми и больше похожими на намеки. Перед уходом Олдертон откровенно заявил, что не имеет права разглашать информацию по той или иной теме, а Альбусу лучше поволноваться о себе, вместо того чтобы вынюхивать подробности дел Визенгамота. Объяснять свои слова он отказался, сославшись на коллективный магический запрет и отсутствие личного желания отправиться за решетку. От такого уточнения кровь в жилах Дамблдора похолодела, а желудок отозвался неприятными спазмами страха. Прощаясь, Олдертон попросил отныне его не тревожить.
Мысли о собственной безопасности мешали сосредоточиться на деловых документах, и в конце концов Альбус сдался, отодвинув от себя стопку пергаментов. Он терялся в догадках о том, что происходило в Министерстве Магии. После ограничения полномочий его даже лишили возможности знакомиться с министерским бюллетенем, в котором можно отыскать данные о текущей работе всех отделов и подразделений. Пусть она и освещалась там очень сжато, все же уловить суть решаемых задач было легко. Альбусу казалось, что он попал в информационный вакуум – все вокруг что-то делали, к чему-то стремились, но он абсолютно не понимал ни их целей, ни двигавших ими побуждений. Это был крах, приблизившийся неимоверно близко – чудилось, что стоит протянуть руку, и тот вцепится в нее своими острыми зубами. Уже чувствовалась его горечь, и ощущался гнилостный запах разложения гибнущей мечты.
– Похоже, пришло время решительных действий, если я не хочу стать самым большим неудачником в истории магического мира, – прошептал Альбус и покинул директорский кабинет, отправившись готовиться к тому, что считал крайними мерами – к войне.
***
Барти Крауч прибыл на встречу точно в назначенный срок. Дамблдор поджидал его возле своего дома, однако пройти внутрь не пригласил, а напротив – попросил показать поселение Упивающихся. После его слов Барти понял, почему тот так странно выглядел: тело Альбуса закрывала бесформенная темно-фиолетовая мантия с глубоким капюшоном, в густой тени которого почти полностью скрывалось лицо, длинная седая борода была то ли спрятана под одежду, то ли зачарована, а руки сжимали золотую маску. Если у Барти когда-либо и имелись какие-то протесты по поводу посещения базы Дамблдором, то он о них не вспомнил, а охотно предложил парную аппарацию, объяснив, что даже знание координат, которыми он еще раньше поделился с Альбусом, не позволит тому проникнуть на защищенную территорию.
– У меня головастые ребята отвечают за безопасность, так что не обессудь, – протянув руку, безмолвно уговаривая взяться за нее для перемещения, с оттенком хвастовства сказал Барти.
Через считанные секунды Дамблдор смог оценить размах армии Упивающихся – и это, как его убеждали, была лишь одна база. Теперь ему стало понятно, почему Барти так наплевательски отнесся к гибели боевиков во время последней вылазки. Перед глазами предстал настоящий военный городок, в котором, судя по всему, все было четко организовано. В лесной чаще притаилось несколько больших зданий, явно жилые помещения. Возле них виднелись площадки, на которых занимались и отдыхали бойцы. Три постройки покомпактнее, стоявшие чуть особняком, смахивали на административный центр. К ним Барти и повел Альбуса.
– Нравится? Это, конечно, самая благоустроенная база. Остальные больше похожи на полевые лагеря. Но мы с Питером стараемся справляться, – от Барти не ушло восхищение в глазах Дамблдора, сверкавших из-под маски. – Здесь у нас пять отрядов. В каждом до шести боевых групп по десять-двенадцать человек. Это лаборатории, – Барти указал на дом, мимо которого они проходили. – А там живут ученые, командиры и их помощники, – он махнул в сторону еще одного добротного строения.
– Вы отлично потрудились. Я вами горжусь, – Альбус уже прикидывал, сколько усилий ему придется потратить, чтобы разобраться в руководстве этой армией, если он хочет надежно держать бразды правления боевиками в своих руках. Все малейшие сомнения и неуверенность в успехе силового переворота в магическом мире были уничтожены до основания.
– Пройдем в штаб. Там же мы с Питером и обитаем, – Барти решительно направился к самому крепкому на вид зданию.
Встречавшиеся им по пути обитатели базы учтиво приветствовали своего Предводителя. Дамблдор отметил, что в их взглядах наравне с уважением горел и страх. Это ему понравилось. Питера Петтигрю они застали беседовавшим с тремя боевиками, державшимися гордо и независимо – это явно были не рядовые члены отрядов.
