— Какая же ты смешная!.. — Натали загадочно улыбнулась.
Но больше на тему веснушек не сказала ничего. А там и подручные закончили ткать легкие расклешенные брюки и принялись за легкие туфельки-балетки. Не прошло и десяти минут, как Саша была экипирована полностью.
— Вот теперь ты готова к работе. — Дриада стряхнула с ближайшей березы капельку влаги и брызнула ей на девушку. — Пошли скорее к нашим! Ребята нас, поди, уже заждались.
***
От пузатого самовара так и веяло жаром, над блюдом с пирогом поднимался ароматный пар, в вазочках было разноцветное варенье: сливового, пурпурного, оранжевого, фиолетового и даже зеленого цветов. А перед Сашиной чашкой лежала целая коробка шоколадных конфет.
— Откуда столько? — Уроженка Пограничья не верила своим глазам. — Зачем?
— Что зачем? — непонимающе уставилась на девушку Натали. — Мы всегда так чай пьем.
— Всегда? Вот каждый день?
— Ну да… — Дриада явно не знала, как реагировать на поведение новенькой. — А что?
— А то, Натали, — назидательно изрек Магистр, — что в Пограничье — развитый коммунистический социализм. Со всеми, так сказать, вытекающими. Ты садись, Александра, не стой. Привыкай. Тут тебе не распределительная, пусть и донельзя справедливая система. Тут… Впрочем, не будем об этом.
Саша робко села за стол. Несмело взяла в руки чашку. Отхлебнула… Чай был хорошим. Очень хорошим, с ярким вкусом. Такой (или очень похожий) она как-то пила в каморке у старого пограничника Савелия. Как-то он там сейчас? Кто к нему приходит в гости? Или он теперь совсем-совсем один?..
Саша подняла глаза на рыся: может, он в курсе?
— А пока наша Сашка осваивается, — Магистр еле заметно мотнул головой, что можно было трактовать как угодно, — поговорим о насущном. Обсудим рабочий кабинет для Александры. Грот Натали, увы, не подойдет. Обсерватория Миларета — тоже. Еще предложения есть?
— Не понимаю, в чем вопрос. — Максимилиан удивленно посмотрел на куратора лаборатории. — У нас ведь есть пустующая пещера. Целых пять лет уже прошло с тех пор, как… Ну, ты понимаешь.
Однако Магистр был решительно против немедленного использования упомянутой магом пещеры.
— Пять лет — не срок, — задумчиво топорщил усы он. — Ты налегай, Саша, на щербет, налегай. И чаем запей, его у нас много. Пирог вон тоже вкусный.
— Сойка Зоя пекла, — подхватил Миларет, — а она большая мастерица, доложу я тебе.
С этими словами старец наколол на вилку кусок пирога. И так он аппетитно жевал, что Саша перестала стесняться и тоже потянулась за пирогом. Тот действительно оказался вкусным — настолько, что девушка на какое-то время выпала из обсуждения. А когда вернулась к разговору, тема кабинета для новой сотрудницы осталась позади.
— А я вот о чем думаю… — задумчиво оглаживал бороду Миларет. — Зачем им Федор? Не по зубам ведь. Отказались бы, Бездна бы его на переинициацию приняла. Тем более вся его семья…
Не говорив, старец сделал неопределенный жест рукой.
— Ну ты загнул, братец! — Глаза Магистра горели диким зеленым огнем. — При чем тут семья Федора? Земле нужен каратель, Бездна его сама же и создала. Это раз.
Миларет кивал головой, соглашаясь с доводами премудрого рыся.
— Два, — говорил тот, — откажись наши недобрые друзья Лаврентий и Прасковья от Федора, они бы тем самым пошли против решения Бездны. Не думаю, что они выжили из ума… Впрочем, кое в чем ты прав. Бездна может забрать карателя на переинициацию, туда ему и дорога. Но только если появится универсальный специалист.
— Теоретически-то появиться может… — почему-то вздрогнул Миларет. Бросил взгляд на Сашу… и тут же вернул его обратно: — Но я такое чудо ни разу не встречал. Поэтому… Может, Кондратия им на подмогу вызвать? Уж он бы справился, направил карателя куда следует! А не куда Лаврентию его душонка подскажет.
«Интересно-интересно… Кто такой этот всемогущий Кондратий?» — подумала Саша.
Но спрашивать (и перебивать) старших постеснялась.
— Кондрат бы справился, не спорю, — согласился со старцем Магистр. — И, чует мое сердце, Кондрату уже недолго затворничать осталось. Невмоготу ему больше. Да и наш Максимилиан уже почти готов сменить Кондрата на посту…
При этих словах дриаду так и передернуло! С неподдельным сочувствием посмотрела на мага… А тот и виду не подавал, что заметил состояние коллеги. Да и непохоже было, что Максимилиана что-то там тревожит. И только жар непонятной природы, от него исходящий, будто бы усилился.
— А может, Прасковья все-таки сумеет помочь Лаврентию Петровичу? — Натали поспешила вернуть беседу в прежнее русло. И, заметив, как ощетинился при этих словах рысь, поспешно добавила: — Я имею в виду с воспитанием карателя.
— Прасковья с карателем не сдюжит, Натали, — мотнул головой Магистр. — Раньше смогла бы. Она когда-то сильной колдуньей была. Только сейчас все изменилось, и ты прекрасно об этом знаешь.
Дриада молча кивала головой: знаю, мол.
А вот Саша не знала, а потому жадно прислушивалась к разговору.
