— Надень, — проникновенно глядя в глаза девушки, сказал он. — И ни в коем случае не снимай.
Саша послушалась не раздумывая.
К перрону, шипя и свистя, подходил поезд.
***
Прибывший на Ленинградский вокзал поезд остановился на самом обычном перроне. Лишнего времени у Саши было немного, но она все-таки потратила целую драгоценную минуту — запомнить местоположение этого перрона, ведь именно отсюда ей уже в недалеком будущем придется отправляться домой, в Углеж.
Как ни странно, перрон для паровоза располагался не с краю, а посредине путей. На соседних стояли электрички и поезда дальнего следования. Электрички были куда длиннее их поезда, в них было по девять вагонов. В поездах дальнего следования — и вовсе по пятнадцать-двадцать! Вот только, ни электрички, ни поезда не могли сравниться с тем поездом, на котором прибыла она. Ее поезд выглядел так, будто выехал прямиком из XIX века. Но самое удивительное было в том, что на него никто не обращал внимания! Прибывшие на вокзал, равно как и с него убывающие, были заняты своими делами: бежали, курили, щелкали семечки, выплевывали шелуху, искали по табло, во сколько им отправляться и где встречать… Но изрыгающего клубы белого дыма паровоза не замечали!
«Чудеса», — подытожила наблюдения Саша.
Больше задерживаться на вокзале девушка не могла, ведь времени оставалось в обрез. Тем более к соседнему перрону подошла очередная электричка, и из нее повалили люди. Большинство шло целенаправленно, не глядя по сторонам. Не долго думая девушка нырнула в толпу: наверняка все идут к метро!
Вопреки подспудным опасениям, посреди множества людей оказалось совсем нестрашно. Толпа и люди в ней были одинаково настроены на то, чтобы побыстрее добраться до подземки, а вовсе не враждебно по отношению друг к дружке, как думала выросшая в Пограничье Саша. Она шла среди обитателей мегаполиса, с каждой минутой ощущая себя все более и более уверенно. А уж когда купила билет и разобралась в схеме метро, настроение и вовсе взлетело до небес.
Не будь Саша настолько счастлива, она бы заметила, что за ней, приотстав всего на пару человек, безотвязно следует какой-то тип.
***
Но вот и центр столицы!
Саша предельно осторожно перешла через большую автомагистраль и теперь с замирающим сердцем разглядывала знаменитый храм с позолоченными куполами, все его барельефы, горельефы и скульптуры… Одно дело видеть архитектуру на картинках, и совсем другое дело — вживую. Девушка была так взволнованна, так счастлива воочию лицезреть диво дивное! За минуту выкроенного времени — а для этого ей пришлось бегом бежать по лестницам подземки! — Саша пыталась вобрать в себя величие и монументальность культового сооружения, а потому и не сразу заметила: что-то не так. Будто не было в знаменитом храме чего-то очень важного. Не соответствовал этот роскошный дом Бога заявленному предназначению — будто строился совсем с другими целями. И чем дольше уроженка Пограничья созерцала храм, тем все больше и больше проникалась чувством несоответствия.
«Странно, — подумала тогда Саша. И тут же решила: — Ладно, рассмотрю храм позже. Сейчас мне надо найти кафе «Остров» и выбрать стратегически выгодный столик».
Девушка припустила бегом. По пути она ловила на себе взгляды. Неодобрительные со стороны старушек, завистливые — женщин фертильного возраста, восхищенные — мужчин и юношей. Был среди них и колючий, неприятный. Его Саша вычленила из белого шума эмоций горожан еще раньше, когда неслась по лестницам к выходу из метро. Тогда девушка на него не отреагировала: мало ли недоброжелателей на свете? Сейчас же поняла, что человек не отстал, он следует за ней.
На середине моста Саша остановилась еще на полминутки: вид на реку и Московский кремль, о котором она столько читала, действительно впечатлял. Саша поймала себя на том, что она могла бы тут простоять долго-долго, и даже проходящие мимо люди с их громкими эмоциями-эманациями и прилипший тип с колючим взглядом не сбили бы ее с лирического настроя… Но время поджимало. Глубоко вздохнув, девушка продолжила было путь… как вдруг почувствовала леденящий луч, и одновременно с ним — чуть ли не ожог! Не думая, что это может означать, Саша отпрянула от кованой ограды!..
Вовремя. Здоровенный бугай, в котором девушка не узнала, но скорее угадала типа с колючим взглядом, следовавшего за ней от подземки, что-то метнул. Мелькнуло в лучах выглянувшего солнца лезвие, звякнуло о металлический парапет.
Саша восприняла нападение на диво спокойно. И только на шее что-то нестерпимо жгло. Не сразу, но Саша догадалась, что это — медальон, чуть ли не в последний момент врученный Магистром. Успела подумать: о чем говорит жжение? Что бугай опять нападет?
И точно! В Сашу полетел еще один нож, и снова девушка увернулась. А следом поняла, что умрет: вслед за вторым бугай метнул третий нож. От него девушка уйти не успевала. Будто в замедленной съемке, Саша смотрела, как приближается острие. Перед глазами мелькали, неслись с бешеной скоростью кадры: папа, мама, Савелий, мансарда, Школа, Колька…
