И я вновь послала мысленное проклятие древним своим предкам. Ведь, мало того, что цивилизацию развитую погубили, мало того, что радиацию и эпидемию в наследство нам покинули, так ещё и свои биологические оружейные разработки вдобавок! Берите, мол, уважаемые наши потомки, пользуйтесь на здоровье!
«А что, если и мутированные жители посёлков тоже не спонтанно, не сами по себе такими стали, – промелькнуло вдруг у меня в голове ещё одна неожиданная мысль. – Может, в самый уже разгар всемирного ядерного катаклизма и вовсю бушующей вокруг пандемии, попыталась одна из противоборствующих сторон (неважно, которая!), дабы качнуть в свою сторону зыбкое равновесие войны, генетически видоизменить и саму человеческую природу?»
Видоизменить в сторону лучшей выживаемости в самых экстремальных (по тому времени) условиях, совершенно не обращая внимания на, кажущиеся тогда такими незначительными, мелочи. Как, к примеру, ослабленная плодовитость у мутированных женских особей, явные трудности с вскармливанием младенцев в связи с отсутствием выработки у женщин грудного молока, а также крайняя уязвимость новоявленных мутантов в случае резкого понижения температуры. В условиях глобального военного пожарища всё это казалось абсолютно неважным, главное было, затянувшуюся эту войну любым способом выиграть…
Но война, увы, была проиграна, причём, проиграна обеими противоборствующими сторонами. Канула в лету могущественная цивилизация древних, а вот модифицированные ими люди остались. И не только остались, но и заняли здесь господствующее положение.
Во всяком случае, в пределах нашей Федерации.
Вернее, занимали привилегированное это положение вплоть до самого недавнего времени…
Прямых доказательств искусственного происхождения жителей посёлка у меня, естественно, не было, но я и не сомневалась, что догадка, только что пришедшая мне в голову, на сто процентов верна. И даже уточнять её у скафандра почему-то не захотела, тем более, что не знает, наверное, обо всём этом многоуважаемый мой «боевой сподвижник». Ибо, скорее всего, к этому времени заключён он был уже в подземном хранилище, где предстояло томиться бедняге тысячи и тысячи лет. А может, и не один десяток тысяч даже…
Вплоть до недавней встречи со мной…
Покинув подземелье с крепко спящей напастью (не в моих интересах было этих зверушек тревожить), я некоторое время вновь блуждала по лесу в поисках настоящих крыс. Настоящих в том смысле, что разумных…
Но всё было напрасно. То ли и в самом деле не было крыс в ближайших окрестностях, то ли искусно прятались они от меня, не знаю даже, по какой причине. И я уже намеревалась было в сторону поселения повернуть, как вдруг непонятный какой-то звук привлёк моё внимание.
Вернее, звук этот был вполне понятным: отдалённый отзвук выстрела из огнестрельного оружия. А когда я остановилась и прислушалась более внимательно, в той же стороне прозвучал ещё один выстрел.
Не найдя крыс, я, кажется, обнаружила вторгшихся к нам чужаков: то ли ту троицу, что ранее от основной группы отделилась, то ли непонятно куда исчезнувшую четвёрку. И потому, не медля ни мгновения, двинулась в направлении выстрелов.
Идти пришлось довольно долго, и я уже сомневаться начала: а не потеряла ли правильного направления, как вдруг совсем неподалёку грянул ещё один выстрел и, одновременно с этим, до слуха моего донёсся такой знакомый (и такой противный) многоголосый крысиный визг.
А вот и они, кстати, столпившиеся подле какого-то довольно крутого холма. Десятка три, не менее, крыс тут собралось, и все вооружены копьями да топориками. Свистят угрожающе (это у них речь такая), оружием своим воинственно размахивают, но меня покамест и не приметили даже. Что-то их в холме этом сильно заинтересовало… и не из него ли ранее выстрелы прозвучали?…
Точно, из него! Вот ещё разочек громыхнуло изнутри, синеватым дымком всё вокруг окутало, а крысы, те враз от холма отхлынули.
Кроме одной. Та на земле осталась лежать неподвижно… а потом я рассмотрела ещё три таких же неподвижных крысиных тела неподалёку от входа в какую-то, то ли яму, то ли пещеру.
Мне припомнились вдруг слова Квентина о наличии у чужаков именно одноразового огнестрельного оружия, да ещё и с дула заряжающегося. Да я и сама его ранее наблюдала, оружие это!
Что ж, судя по тому, как развиваются тут события, у чужаков, затаившихся сейчас в пещерке, именно такие примитивные однозарядные самопалы?
В это время одна из крыс обернулась и, увидев меня, что-то предостерегающе пропищала. И тотчас же все они оборотились в мою сторону, угрожающе выставив перед собой копья и вскинув над головами острые боевые топорики.
– Не стоит! – вполне миролюбиво проговорила я. – Просто уйдите прочь!
И крысы послушались.
Сначала они медленно пятились, не переставая настороженно за мной наблюдать, а потом, видимо убедившись, что ни преследовать их, ни стрелять им в спины я не намерена, быстренько повернулись и почти сразу же затерялись среди густого кустарника. Погибших товарок они, кстати, тоже захватили с собой.
