Повелитель пламени захрипел, хватаясь руками за лезвие в попытке остановить удар. В его глазах вспыхнуло пламя, превращая мутный взор в протуберанцы настоящего солнца. Клинок зашипел, раскалившись: но держащий его иерарх не отпустил его. Он лишь давил, давил и давил, не обращая внимание на боль и ожоги… Давил до тех пор, пока пламя в глаза его врага не потухло, сменившись серой, блёклой плёнкой смерти на глазах. И лишь затем Этериас отпустил раскалённую добела рукоять, пошатнувшись.
Мёртвый мастер пламени рухнул на стену перед ним. Этот бой был окончен…
Мрачным, усталым взором, он осмотрелся вокруг… Кровь, разбросанной и сломанное оружие, разрубленные и сгоревшие тела: резко и как-то совершенно внезапно нахлынула ноющая усталость.
А затем Этериаса затошнило, и он согнулся пополам, опорожняя желудок.
Выжившие ополченцы с опаской вышли из башни, морщась при взгляде на чужие тела. Некоторых также вырвало. Седовласый десятник, лишь усмехнувшись при взгляде на это, подошёл к телу мастера пламени, из которого торчал раскалённый клинок.
— Я видел много рыцарей в своей жизни. — задумчиво протянул он. — Доблестных, мужественных, храбрых… Но будь я проклят, если когда-либо видел акт мужества, подобный этому.
— Если это акт мужества, — мрачно ответил Этериас, вытирая рот. — то почему после него так тянет блевать?
На стене повисло неловкое молчание. Вопрос, конечно, был риторический: глава церкви и не ожидал на него ответа. Но, к его удивлению, после коротких раздумий десятник всё же ответил ему:
— Любое мужество состоит в том, чтобы пойти на жертву. И не жертвы выше, чем сознательно отдать самого себя в битве за то, во что ты веришь. Нам повезло: мы выжили сегодня. Но, здесь в этом бою, ты отдал пусть и не свою жизнь, но часть самого себя. А это… редко бывает приятным. Я знаю церковные догматы.
Этериас не ответил. Он лишь устремил усталый, безмолвный взгляд в небеса. Больше всего ему хотелось сейчас, чтобы больше никому из людей не пришлось умирать: но это было то, что он оказался бессилен изменить.
Будь проклята эта война: в ней уже пришлось пожертвовать слишком многим.
Вскоре на стены поднялось подкрепление. Прибывший командир новых сотен лишь покачал головой, глядя на разруху.
— Бездна, я смотрю, здесь вы выдержали настоящий бой… Мы уже думали, что отсюда никто не выберется живым, когда мастер из красных башен поднялся на стены. Думаю, вы можете идти отдыхать: никто не скажет, что ваша сотня сделала мало. Однако, если есть желающие, помощь нам всегда пригодиться. Впереди городские бои: мы взяли часть стен, и они отступают вглубь города, возводя на улицах баррикады.
Этериас на миг зажмурился и повёл плечами, хрустнув шеей. А затем тяжело поднялся, подобрав ближайший бесхозный меч.
— Я готов. Не уверен, правда, насчёт остальных…
Но в этом иерарх ошибался. Никто из выживших не отказался последовать за ним.
Дальнейшее в его памяти слилось в бесконечный, утомительный бой с медленным продвижением по улицам. Из переулков летели стрелы, а тяжёлые топоры разрубали деревянные баррикады. Кровью, потерями и потом, они прорубались вглубь города: и в какой-то миг всем казалось, что ещё чуть-чуть, совсем немного, и они возьмут их…
А затем кто-то закричал:
— Сзади! Они ударили сзади! Мы окружены!
И в спину наступающим посыпались стрелы. Весь бой, вся эта битва, оказалась хорошо срежиссированной ловушкой: отдав с боем стены и заманив основную часть наступающей армии внутрь города, защитники спрятали в подготовленных подвалах и тоннелях под городом резерв, и в нужный момент он ударил им в спину.
Вчерашние ополченцы против закалённых, прошедших уже не одну войну солдат, да ещё и в окружении…
Они не выдержали и дрогнули. И чаша весов склонилась не в их сторону. Конечно, Этериас, как и другие командиры, пытался что-то сделать, выстроить оборону, стену щитов, пробиться обратно: но врагов было слишком много, и те подготовили ловушку слишком хорошо. Тяжёлый, оглушающий удар по шлему был последним, что он запомнил. А затем была лишь тьма.
Он очнулся на улице неподалёку от центральной городской площади, заполненной трупами и ранеными солдатами: в том самом месте, где потерял сознание. Кажется, это была стрела… или кто-то всё же подобрался сзади?
Вокруг были стоны и лужи крови, множество мёртвых и ещё живых тяжело раненых солдат: как его соратников, так и врагов.
Среди этих тел шло двое ветеранов соединённого королевства в цветах Палеотры: красном и золотом.
— Своих тоже добиваем. — мрачно бросил один ветеран другом. — Помочь им всё равно некому, целителей нехватка, сам знаешь. Лучше так, чем потом мучаться.
— Согласен, но смотри внимательно. Не сильно тяжёлых можно оставить, город мы почти отбили, авось придут в себя со временем. И осторожней, как-то раз один такой вонзил мне кинжал в ногу…
Ещё не пришедший в себя Этериас застонал от острой боли во всём теле, попытавшись подняться. И это было большой ошибкой: его заметили.
— Этот не выглядит смертельно раненым. — подобрался один из ветеранов. — Давай-ка его сразу, пока оружие не подобрал.
