Он давил и давил, выворачивая себя наизнанку. Втянуть силу из горящего, душного воздуха вокруг. Укрепить щит. Вложить остаток в своё давление… Снова, снова и снова…
Один из мастеров пламени что-то закричал другому, но Этериас уже не слушал. Он вливал новые и новые силы в свою атаку, сжимая свою сферу контроля над воздухом с двумя врагами врагами, снова и снова.
Быть может, они бы выдержали атаку. Но две фигуры мастеров альянса вновь выступили сквозь дым и пламя горящего леса: и ударили, вместе, водяной плетью и градом ледяных стрел.
Мало кто способен выстоять под одновременной атакой боевого мага и чудовищным давлением сильнейшего из мастеров целого королевства. Не смогли и мастера огненных башен. Опытные, талантливые и могущественные волшебники, победители морских монстров и защитники побережья: разве могли они когда-то предполагать, что судьба подкинет им именно такую схватку?
Они погибли молча, раздавленные неумолимым давлением ветра: находящийся рядом человек услышал бы лишь тихий хруст костей и склизкий разрыв глазных яблок. Этериас резко развернулся, взмахивая рукой, и отправил шар спрессованного воздуха прямо в продолжающую атаковать его с другой стороны тройку оставшихся повелителей пламени.
Быть может, им следовало защититься в последний момент, и возможно, им бы даже удалось. Но каждый понимал главное: или они проломят необоримую защиту врага сейчас, или им не выиграл этот бой. И потому до последнего мастера красных башен вливали свою силу в пылающие лучи чистого пламени… До тех самых пор, пока разрыв спрессованного воздуха не разорвал их на куски.
Этериас устало опустил подрагивающие от напряжения руки, и медленно, неспешно ослабил защиту, превращая белую сферу из чистой энергии в почти незаметную плёнку. А затем принялся внимательно прощупывать поле боя на предмет выживших. Таких было двое, и они приближались к нему открыто, не таясь: выжившие из его отряда.
Пожилой мужчина в подпалённой зелёной мантии с множеством ожогов и молодой маг, не старше него самого: на удивление без ожогов, однако с немалым числом мелких порезов: из его щеки торчало несколько щепок.
Горячка боя схлынула, и глава церкви ощутил боль в руке.
— Кто-нибудь ещё выжил? Может, остались раненые? — со вздохом спросил Этериас, направляя жизненную силу в руку.
Молодой мастер принялся расчёсывать щеку, выковыривая оттуда щепки.
— Килоса разрезало надвое огненным лучом, а кроме него и нас никто не пережил боя. — вздохнул пожилой мужчина. — Крепкие попались ублюдки… Десять на шестерых, и даже так мы потеряли семерых, а ведь некоторых из них точно ранило первым ударом. Слава отцу, вы были с нами, мастер Этериас. Боюсь, если бы не ваша помощь, они бы положили нас, даже будь здесь все пятёрки нашей армии. А затем оставшиеся нанесли бы удар по нашим: без защиты…
На некоторое время повисло молчание, лишь изредка прерываемой треском пылающего вокруг пожара: лес всё ещё горел, и, похоже, отнюдь не собирался затухать в ближайшее время.
— Мы сделаем то же самое. — внезапно для всех, отрешённым, сосредоточенным голосом произнёс Этериас, смотря в пустоту.
— Что? — недоумённо поднял бровь пожилой мастер с ожогами.
— Мы пойдём вперёд и атакуем их армию. Я помню карты, неподалёку должен быть крупный город, в котором наверняка должен быть размещён гарнизон. Мы находимся недалеко от центральной реки, и они наверняка используют её для снабжения водой. Быть может, именно оттуда они будут двигаться дальше… И мы только выбили их сильнейшую магическую поддержку. Существует вероятность, что на полсотни миль вокруг больше нет мастеров круга стихий, а даже если есть, мне по силам расправиться с одной пятёркой.
Двое мастеров переглянулись с мрачным видом.
— Мы оба сильно устали и от нас не будет много толку, мастер Этериас. — вздохнул, наконец, пожилой. — Но мы готовы идти за вами.
Глава церкви, тем временем, мрачно думал о том, что младшего из оставшихся магов зовут Киллиан, а старшего - Лойд. Что же, по крайней мере, он запомнил имена своих людей в этот раз.
— Двигаемся вдоль реки. Попытайтесь вытянуть из воды как можно больше сил: они нам ещё пригодится. — приказал Этериас и резво зашагал в сторону огненной просеки.
— Ещё не забыл, как быть сильнее на воде, Кил? — с усмешкой спросил пожилой маг. — Если затянешь свои царапины позже, чем я ожоги, клянусь Отцом, после возвращения я задам тебе изрядную трёпку!
— Смотри не отставай, старик. — хмыкнул молодой волшебник. — Мне хватит сил тебя нести, но вот насчёт занудства я поручиться не могу…
— Я думал, учителей и учеников не берут в совместные пятёрки. — невзначай обмолвился Этериас.
Такое правило и правда было. Считалось, что под пристальной опекой наставников уже прошедшие обучение мастера боевой магии хуже обретали самостоятельность.
— Мы были в разных. — смачно сплюнул на горящую землю мастер Лойд.
