Семь чистых, огненно-белых пламенных лучей ударили в иерарха: четыре с одной стороны и три с другой, вынуждая волшебника уйти в глухую оборону, призвав на помощь божественную защиту.
Этериас едва успел, выбросив руки в обе стороны.
До этого боя, наедине с самим собой, молодой маг задавался вопросом: как много магов потребуется врагу, чтобы убить его самого? Без лишней скромности можно было легко понять: пусть не по опыту, но по знаниям и силе он, бесспорно, является одним из сильнейших волшебников королевств. Другой бы и не стал верховным иерархом, даже в таком отдалённом королевстве, как Аурелион: стезя лидерства в церкви была крепко привязана к силе. Это считалось великим даром, отметкой создателя: так уж повелось со времён основания, и немногие из ныне живущих ещё помнили, почему.
Сегодня ему довелось узнать ответ на этот вопрос. Семерых оказалось достаточно. Пылающие лучи чистого огня заставляя, казалось, гореть сам воздух, камни трескались и плавились, а земля кипела, превращаясь в чёрную жижу, густо сдобренную пеплом…
Редкая защита из тех, что умели создавать мастера королевств, могла хотя бы замедлить такой удар. Он бы испаряет воду, сжёг сам воздух, расплавил бы скалы… Знание, дарованное богом своему верховному жрецу: вот что было единственной причиной, почему он уцелел в тот миг. Но даже этого было мало… Этериас стиснул зубы, чувствуя, как собственный купол начинаешь трещать и пропускать жар. Глаза стало заливать потом, а в голове зашумело: словно сам воздух сгустился внутри спасительной сферы.
Он уже не видел, что происходило вокруг. Не видел, как шестёрка мастеров пламени поднялась на ноги после первого удара, и ударила огненным тайфуном по лесу, поджигая всё вокруг. Не видел, как отчаянно сражались с этой шестёркой мастера, что пришли с ним…
Сознание сузилось до одной-единственной мысли: нужно держать щит. Нужно…
Обжигающая лава ударила в ладонь, заставляя гореть кору и плоть за нею: мгновение за мгновение, секунда за секундой, четверка повелителей пламени с мрачной решимостью продавливала защиту убийцы их товарищей.
Ненадолго, сквозь пелену дыма и пота, застилающего его глаза, Этериас увидел глаза одного из своих врагов: непреклонные, решительные протуберанцы пламени. В них пылал вечный огонь, словно сердце самого солнца. В них было его поражение.
За плечами главы церкви было уже немало магических схваток и мощь, возможно, одного из самых талантливых мастеров его поколения. Но иногда даже этого оказывается. И всё же: он держал щит до последнего, сам не зная, на что надеется. Огонь медленно, шаг за шагом, пожирал его плоть, превращая уже обжигая ладонь до костей.
Если бы их только было немного меньше… Всего на одного… Ему бы хватило, он бы выстоял…
А затем земля разверзлась, насаживая одного из магов атакующей его четвёрки на каменную пику. Один из оставшейся тройки резко разомкнул руки с пламенным лучом, пропахав им землю и лес, словно ножницами, разрезая одного из мастеров Этериас надвое. Быстро, не теряя ни доли секунды больше, он вновь поднял руки, чтобы продолжить атаку: но было уже слишком поздно.
Это был краткий миг передышки: когда семь превратилось в пять, и давление ослабло. И Этериасу этого хватило.
Верховный иерарх сжал обугленную до костей руку в кулак, и голова прекратившего атаку повелителя пламени взорвалась кровавыми ошмётками. В глазах стоящего рядом напарника мелькнула ярость: но усилить атаку он уже не успел. Сквозь дым горящего леса в него ударил поток ледяных стрел…
Мастера альянса выиграли свой бой у повелителей пламени, и это определило исход боя. Маг красных башен погасил луч и вскинул руку, создавая огненную полусферу, о которую бессильно разбилась атака противника, но в этот миг Этериас атаковал вновь. Воздушные лезвия бессильно разбились о воздушный щит второго врага из четвёрки атакующих его: это спасло его союзника, но заставило прекратить атаку.
Теперь иерарха атаковало лишь трое. Слишком мало, чтобы пробить божественную защиту, способную выдержать шестерых. Оставшиеся двое ударили огненным шарами куда-то в лес, собираясь с новыми силами: Этериас же глубоко вздохнул, настраиваясь.
Чем дальше от тебя находится цель, тем сложнее применять магию. И вдвойне сложнее сделать подобное, если рядом находится вражеский волшебник: каждый маг либо инстинктивно, либо сознательно, берёт под контроль движение энергий вокруг себя, вклиниться в которую далеко не всегда сможет даже более могущественный враг — ведь тому нужно действовать вдали от себя, в отличие от защищающегося.
Но он сможет. Он сильнейший. Избранник бога… Верховный иерарх…
Этериас закрыл глаза и сжал кулак. Боль сожжённой плоти на руке словно отступила: вместо этого на разум обрушилось удушающие, размывающие сознание давление от попытки контролировать магию в двух разных местах: атаковать и держать щит одновременно. Воля главы церкви столкнулась с волей готовых к его атаке повелителей пламени: этих уже не получиться так легко насадить на каменное копьё или разорвать голову, перехватив контроль над водой внутри тела…
