— Ещё есть люди, готовые сражаться. Но на каждую тысячу, что мы соберём и вооружим, он поднимет десять тысяч мертвецов, без жалости вырезая мирные деревни. На каждый десяток новоиспечённых боевиков, владеющих парой заклинаний - выставит культистов смерти… А каждый удар, каждая идея, что мне с огромным трудом удаётся нанести - словно приходятся в беспощадную, ужасающую пустоту, поглощающую всё живое. — Этериас криво усмехнулся, и вывернул один из карманов потрёпанной мантии, высыпая в реку каменную пыль. — У меня не осталось больше камней с источниками: они и так редки, и в этой битве мы использовали всё что есть. Древнейшие реликвии церкви перестали существовать, а мои лучшие люди мертвы, приняли свой последний бой. Я просто не знаю, что мне делать дальше, Леана. Похоже, осталось только умирать - закладывая фундамент для будущих поколений.
Рыжеволосая принцесса отложила в сторону весла, вперив в мужчину недовольный взгляд пурпурных глаз.
— И кто обучит их, если ты просто отдашь свою жизнь здесь и сейчас? — тихо, но твёрдо спросила таллистрийка. — Родятся новые великие волшебники, так, как бывало прежде. Придут новые повелители стихий и мастера магии. Ещё ничего не кончено…
— Нет. — неожиданно для самого себя ответил Этериас. — Ничто уже не будет как прежде. Здесь и сегодня кончилась наша эпоха чудес. Слишком много мастеров магии погибло в этой войне. И что хуже: мы нашли лёгкие пути к силе. Будь то наши воплощённые символы чистой магии или жертвы культа смерти: и то и другое будет даваться легче многолетних тренировок каждому человеку. Сперва произойдёт разделение: ведь зачем тренироваться десяток лет ради результата, что можно получить за месяц? Затем деградация… Я священник, забыла? А это значит, что я хорошо знаю мысли людей. Слишком многие выберут лёгкий путь. Всё великие мастера нашей эпохи мертвы: мы с Грицелиусом были последним. Может, поэтому он и решил оставить мне жизнь… Придут новые таланты и новые герои, но они будут иными. Я последний наследник былых времён: и я не уверен, что хочу видеть, какой будет эта ужасная новая эра.
— В твоих силах сделать её лучше. Сделать её иной. — посмотрела прямо в глаза мужчины Леана.
— Не в моих силах даже спасти один город. — отвёл взгляд Этериас, отворачиваясь.
Некоторое время молодая женщина смотрела на своего визави, пытаясь подобрать подходящие слова: а затем легко, тепло улыбнулась и взяла его за плечи, притягивая к себе.
— Ложись сюда. — легко и непринуждённо хлопнула себя по коленям принцесса. — У тебя определённо был тяжёлый день… Стоит отдохнуть: впереди долгая дорога. Я и сама справлюсь с вёслами. Просто спи.
В другое время, пожалуй, Этериас никогда бы не позволил себе подобной фамильярности. Но сегодня ему было всё равно: слишком он устал. В следующую минуту великий маг уже тихо сопел на коленях воительницы, что осторожными, но уверенным рывками уводила лодку подальше от города.
Первое, что он испытал, проснувшись - это чувство стыда. Принцесса, же, впрочем, всем своим видом была олицетворением того, что ничего необычного не произошло.
— Мы прибыли в нужное место. — кивнула Леана волшебнику. — Здесь есть всё необходимое для дороги: что дальше?
— Здесь мы расстаёмся. — просто сказал Этериас.
— Что? — вскинулась воительница. — Но я думала что…
— Ты отправляешься к армии. А вот мой путь лежит на другой берег. — перебил Леану мужчина, всем своим видом показывая, что споров не потерпит.
Принцесса скрипнула зубами. Но спорить не стала.
— Возвращайся живым и будь осторожен. — просто сказала она, подхватывая сумку с припасами. — Разведчики говорили, на той стороне полно патрулей с неизвестным составом: они вырезают всех егерей и охотников, что встречают.
Первосвященник лишь сухо кивнул: он надеялся избежать патрулей. В точке, куда волшебник направлялся, не было для них ничего интересного… Но, к сожалению, слова таллистрийки оказались пророческими: не пройдя и десятка миль от реки, он услышал человеческие крики, где-то недалеко, на другой стороне человеческого подлеска.
Мастер боевой магии перешёл на скупой, привычный бег, сохраняя силы: и опоздал.
В момент, когда Этериас вышел на небольшую поляну редкого полесья, на ней были лишь мёртвые тела: часть была убита мечом, с невероятной силой, разрубающей людей на части, а другая - разорвана в клочья, словно яростным, безумным зверем, который убивает не ради пищи. Волшебник стиснул зубы: простые, деревенские охотники. Не королевские егеря или разведчики, не воины, просто люди из ближайшей деревни, что добывали мясо на стол семье… Но главным было не это.
Те, кто это сделал, находились прямо здесь. Могучая, огромная чёрная фигура копытного зверя: и широкоплечий всадник в воронёных латах на нём. В прорезях шлема рыцаря смерти мерно светился серый туман смерти, а вокруг него водил хоровод десяток странных, гротескных созданий из костей, отдалённо напоминающих волков: гончие…
