– Да, там темно и ужасно,– кивнул старик,– война за войной, мор и смерть.
Мужчина встал и все поднялись за ним.
– Идите сюда!– крикнул он и из-за деревьев с серебристыми листьями показались воин и внук старика.
Увидев строгие лица людей, воин сделал попытку упасть на колени, но молодой мужчина удержал его, схватив за руку.
– Ты человек,– мягко сказал он,– достаточно и простого поклона.
Старик улыбнулся ему.
– У тебя доброе сердце,– сказал один из мужчин,– но что ты скажешь, когда узнаешь, что именно он убил твою мать?
– Это правда?
Воин упал на колени:
– Я поступил дурно, пролив кровь невинного человека!
– Дурно? Скажи ему, что только вмешательство деда уберегло его самого от твоего оружия,– достав из мешка топор, мужчина протянул его внуку старика,– сейчас решаются твоя Судьба и Судьба твоего дедушки. Отомсти за кровь матери, и вопрос будет закрыт.
– Я Вас не понимаю. Вы хотите, чтобы я убил его?
– Другого способа решить проблему не существует. Или ты его или он тебя.
Молодой мужчина взял топор в руку: отблески огня весело играли на идеально отполированной поверхности стали.
– Тяжёлый,– сказал он, бросая топор себе под ноги.
– Поднимись с колен и возьми топор!– приказал воину мужчина.
Тот беспрекословно выполнил приказ.
– Скажи, почему ты убил его мать?
– Таков был приказ моего вожака.
– Но ведь он приказал тебе убить и её сына, верно?
Воин кивнул.
– Отчего же ты не сделал этого?
– За него вступился дух леса и помешал мне.
– Выходит, приказ остался в силе,– задумчиво произнёс мужчина и, увидев, как воин боязливо посмотрел в сторону старика, добавил,– можешь не бояться этого человека, он ещё долго не сможет оказывать влияние на мир людей. Теперь ты под нашей защитой и мы хотим предложить тебе сделку.
Воин позволил себе поднять голову:
– Пусть господин объяснит, что это значит.
– Это значит, что ты пойдёшь рядом с этим мужчиной, станешь его тенью, за которую тебя когда-то приняли, и так будет продолжаться до тех пор, пока однажды вы не встретитесь лицом к лицу.
– И что произойдёт?
– Ты убьёшь его,– спокойно ответил мужчина.– Если его дед не ошибается, он бессмертен, но ты тоже выпьешь эликсир, который поведёт тебя через толщу времени. Ты сможешь прожить множество удивительных жизней, это и станет твоей наградой за помощь нам. Что скажешь?
– Я согласен. Но как я смогу найти его? Разве он не станет бежать от смерти?
– Не переживай, в отличие от тебя он не будет помнить, кто такой.
– Это больше похоже на охоту, чем на поединок,– ухмыльнулся воин.
– Твоё дело найти его!– жёстко ответил мужчина.
– Сделаю всё, что скажешь, господин!
Молодой человек, молчавший во время их разговора, сделал шаг вперёд.
– Вы сами когда-нибудь убивали?– спросил он, пристально глядя в глаза мужчины.
Уперев руки в бока, тот принял вызов, но через несколько секунд громко застонал, схватившись за виски.
– Тебе не стоит этого делать,– усмехнувшись, произнёс старик,– мальчик не случайно появился на свет с открытыми глазами. Кто знает, может, его привели для того, чтобы лучше рассмотреть нас? Будьте очень осторожны и не ошибитесь, принимая подобное решение.
– Пусть время покажет, кто из нас прав.
– Тогда действуй быстрее, это утро наступит раньше, чем ты думаешь.
Стоящие люди одновременно запрокинули головы, где в тёмном небе прямо над ними висели два огромных разноцветных глаза.
Подняв руку, мужчина крикнул:
– Дайте им кувшины с эликсиром! Перед глазами, смотрящими на нас, я объявляю волю одиннадцати и если кто-то не согласен, пусть скажет об этом прямо сейчас.
Ответом ему была тишина.
Высоко в листве вдруг раздалась весёлая соловьиная трель и, услышав её, старик улыбнулся, незаметно подмигивая внуку.
Афганистан, 1982 год
– Не дрейфь, солдат, прорвёмся!
– Есть не дрейфить, товарищ майор!
Я с удивлением оглянулся по сторонам, обнаружив, что вокруг возвышаются высокие горы, покрытые редкой низкой растительностью.
Круглое жёлтое Солнце висело прямо над головой.
В неглубоком естественном укрытии сидели двое: мужчина лет сорока с перебинтованной головой и молодой солдат, держащий в руках автомат.
Находясь между ними, я не видел своего тела, словно был соткан из знойного воздуха, пропитавшего всю гористую местность.
– Пей,– майор протянул зелёную фляжку.
Сделав несколько глотков, солдат тут же сплюнул:
– Горячая, товарищ майор, в горло не лезет. Сколько нам тут ещё сидеть?
– Не знаю,– майор снял с пояса магазин и грязными пальцами начал играть с патронами, вынимая и вставляя их на место.– Как душманы опять полезут, ты сразу спиной ко мне прижмись и контролируй местность перед собой.
– Без нужды не стреляй, у нас всего два магазина осталось,– добавил он.
Солдат кивнул, и две слезинки стекли по его щекам на грязные брюки.
– Отставить слёзы!– покачал головой майор.– Девушка у тебя есть?
– Нет, меня детдом воспитывал, с такими ребятами как я девушки дружить не хотят,– ответил солдат, вытирая лицо.
– А с родителями что случилось?
– Пожар в деревню из леса пришёл, вот они и сгинули в огне вместе со всей роднёй. Один я на свете остался.
