– Подумай,– повысил голос старик, чтобы она услышала его,– мальчик в обмен на ваши жизни.
– Разве это не стоит того?– добавил он.
Коренастый человек вдруг присел и, размахнувшись, со всей силы метнул нож в сторону старика.
Но что такое?
Там, где только что стоял человек, росло мощное высокое дерево, покрытое широкими серебристыми листьями.
Перекрутившись в воздухе несколько раз, нож ударился ручкой о потрескавшуюся кору и отлетел обратно.
Он с силой вонзился острием в грудь коренастому мужчине и тот беззвучно упал на землю, разбрызгивая вокруг капли крови.
В толпе раздались крики ужаса и проклятия.
Совсем рядом, в лесу вдруг раздалось громкое конское ржание и протяжный свист.
Все замерли, испуганно оглядываясь по сторонам.
На поляну, где стояли люди, вышел человек с коротко стриженной чёрной бородой, а через минуту появились крепкие мужчины с кривыми мечами в руках.
Человек недобро глянул на столпившихся людей и издал странный горловой звук.
В тот же миг со всех сторон из леса вылетели конники.
Некоторые мужчины пытались оказать сопротивление, но, подчиняясь крикам женщин и общей панике, скрылись в лесу.
Через несколько минут поляна была пуста, но напротив вожака стояла молодая красивая женщина с ребёнком на руках, словно не замеченная никем до этой поры.
Вожак что-то быстро спросил её, указывая рукой на тело лежащего мужчины с ножом в груди.
– Он спрашивает, кто убил этого человека?– перевёл один из воинов.
Стуча зубами от страха, женщина показала рукой на дерево:
– Оно, это оно.
Проследив за её жестом, вожак засмеялся:
– Спроси её, с каких пор деревья стали убивать людей ножами?
– Это не дерево, а человек, он колдун,– женщина очень хотела, чтобы ей поверили, и с надеждой смотрела в раскосые глаза предводителя.
– Да она от страха сошла с ума,– скривился один из воинов.
– Тогда убей её,– приказал вожак.
Достав из-за пояса топор с короткой ручкой, воин провёл по острию лезвия указательным пальцем и показал женщине полоску крови, появившуюся на нём.
Облизнув палец, он засмеялся:
– Может быть, ты ещё успеешь помолиться своим Богам.
Женщина упала на колени.
– Пощади, прошу тебя, пощади!– закричала она, разворачивая шкуру и показывая своего ребёнка.– Ради него я сделаю всё, что ты захочешь!
– А,– засмеялся воин с топором,– сука недавно ощенилась.
Все вокруг засмеялись вслед за ним.
– Убей их обоих,– приказал вожак.
Женщина вдруг ясно осознала, что ей грозит смертельная опасность и, резко вскочив с колен, бросилась к дереву.
Воин, размахивая топором, под одобрительный свист и улюлюканье товарищей побежал за ней.
Упав возле дерева, женщина коснулась его рукой:
– Я отдаю его тебе. Ты сказал…
Договорить ей не удалось, потому что топор наискосок вошёл в её голову.
Ребёнок выпал из её ослабших рук, громко заплакав, и в тот же момент с дерева осыпалась вся листва, а вокруг начало быстро темнеть.
Казалось, какая-то неведомая сила всасывает в себя солнечный свет.
Убийца потянулся за топором, но одна из веток обвилась вокруг его горла и начала с силой сжимать его.
После непродолжительной борьбы его тело упало на землю.
– Уходим!– в ужасе закричал вожак, но яркая молния, вылетевшая из леса, ударила его в центр живота, разрывая тело на части.
И тут же другие молнии начали настоящую охоту за разбегающимися с поляны воинами.
Через несколько минут стало светло, но уже некому было видеть высокого старика, одиноко стоящего на поляне и держащего на руках ребёнка.
– Не плачь,– старик пальцами погладил мальчика по лицу,– всё можно исправить.
Он что-то тихо прошептал ему.
Замолчав, ребёнок посмотрел старику в глаза.
Оглянувшись, старик поднял с земли шкуру и бережно завернул в неё малыша, а после подошёл к лежащей на земле женщине.
Она ещё была жива.
Нарвав травы, старик вытер кровь, заливавшую её лицо.
– Как глупо всё получилось,– взгляд женщины начал стекленеть.
– Я всё исправлю,– голос старика дрожал,– ты не умрёшь, обещаю.
– Прошу тебя,– она едва слышно шептала,– не дай ему сгинуть, он единственное, что у меня было.
– Конечно,– он взялся рукой за рукоять топора.
– Я не успела назвать его…
– Я знаю его имя,– выдернув из головы топор, он вложил его ей в руку.– Пусть он всегда напоминает вам обоим об этом дне.
Посмотрев по сторонам, он громко свистнул и один из коней послушно подошёл к нему.
Старик положил ребёнка в плетеную сумку, притороченную к седлу и, бросив взгляд на лежащую женщину, покачал головой.
После этого, подняв бесчувственное тело воина, ударившего женщину топором, он перекинул его через круп коня и размеренным шагом двинулся вглубь леса.
Конь послушно пошёл за ним.
Санкт- Петербург, наше время
С ужином покончили довольно быстро и, посмотрев на часы, Виктор Антонович сказал:
– Твоя очередь, Валера.
