— Ты никогда не была счастлива?
— Были счастливые моменты, и нечастные моменты, но настоящего счастья так и не случилось.
— Что, по-твоему, счастье?
— Я не знаю, — честно созналась я. — Но хотела бы узнать это. Мне однажды выпал шанс жить на этом свете. Я не смогла им воспользоваться в полной мере и хочу попробовать ещё раз. Может теперь всё будет по-другому.
— Ладно, — согласился голос. — Хорошо. Будешь ты живой, раз так этого хочешь. Но только ты не будешь собой.
— Что это значит? — насторожилась я.
— Тебя на самом деле нет, — вздохнула невидимая собеседница. — Ты дух, что управляет искусственно созданной куклой, повторяющей твой прежний вид. Точно так же ты могла подчинить себе голема, или созданного магией гомункула.
— В этой кукле есть часть моего прежнего тела, — возразила я, ежась от нехорошего предчувствия.
— Ну и что? Забудь о нём, — отмахнулся голос. — Эти части уже ничего не значат. Если б не магия, они давно бы обратились в ничто. Того тела, что прежде было тобой, больше нет. Но я могу переселить твой дух в одно из тел у тебя за спиной. Выбирай, кем ты хочешь стать. Девушкой королевских кровей, «хвостатой» или может быть на этот раз парнем очень привлекательной внешности? Возможно, продолжить, как парень будет довольно интересно, — невидимая собеседница захихикала.
«Наверное», — подумала я со вздохом. — «Жизнь сразу стала бы намного беззаботнее, и я навсегда избавилась бы от множества проблем женского тела. Вот только там, у парней, скорее всего, других проблем выше крыши».
— Что станет с моими друзьями после того, как я займу их тело?
— Думаю, ты и сама это отлично понимаешь, — ответила собеседница с циничной усмешкой. — Но с каких пор порождение тьмы стало называть друзьями людей и «хвостатую»?
— Ты никакая не богиня! — наконец догадалась я. Паралич почти полностью спал. Я смогла понять голову и взглянула на девочку с белыми волосами, что стояла на галерее, облокотившись на перила, и насмешливо взирала на меня сверху вниз.
— Конечно я не богиня, — ответила беловолосая. — Никакая богиня не снизойдёт до беседы с тобой или со мной. Мы демонические сущности. Порождения тьмы. Такие как мы богам противны. Но они не борются с нами, стараясь просто не замечать нашего существования.
— Отпусти нас!
— Да. Не злись. Прости, что наложила паралич. Но я не желаю тебе зла. Просто хотела поговорить. Ты так меня испугалась, в прошлый раз, что это было даже обидно. Неужели ты думала, что я буду вредить тебе?
— Я в прошлом была человеком и мне сложно…
— Я тоже в прошлом была человеком, — перебила меня девочка. — Меня зовут Алиса Койт, кстати. Мы с тобой тёзки.
— Понятно, — я вздохнула. — Давно ты заточена в этих подземельях?
— Я в них не заточена, — Койт мотнула головой и захихикала. — С чего ты это взяла? Я прибыла сюда две недели назад, чтобы найти одного человека. Но его сейчас нет в академии, и я скрываюсь здесь, ожидая, когда он появится. В отличие от тебя я не могу выйти под солнечный свет.
— Ты вампир?
— Не совсем, — девочка опять мотнула головой. — Ну, так что? Хочешь, я вселю тебя в тело одного из твоих друзей?
— Нет, — я нахмурилась. — Я хотела только снова стать той Алисой Лиседж, что я была раньше.
— Понятно. Но просить об этом богов нет смысла. Забудь. Лучше наслаждайся тем, что ты имеешь. Ты же практически бессмертна. Никогда не будешь стареть, болеть, нуждаться в тепле, еде, воздухе.
— Это не так, — возразила я. — Мне всё равно нужен какой-то эликсир, которым снабжает создавший меня маг. От этого я завишу.
— Не зависишь ты ни от чего, — отмахнулась Койт. — Тебя обманывают, чтобы держать в узде. Конечно, твоё тело действительно может испытывать голод. Только он другого рода. И если его не утолять он сведёт тебя с ума. Ты же замечала, наверное, что чувствуешь возбуждение, вдыхая запах живых существ?
— Хочешь сказать, что я должна их пожирать? — нахмурилась я ещё больше.
— Боже упаси, — девочка рассмеялась. — Не говори таких жутких вещей. Если правда начнёшь кого-нибудь пожирать, на тебя ополчится весь мир. А тогда, будь уверена, даже твоя живучесть тебе не поможет. Моментально отправишься во тьму тебя породившую. Учись действовать хитро и осторожно. Даже если лишишь кого-то жизни, сначала убедись, что это не приведёт тебя саму к печальным последствиям.
— Понятно, — я вздохнула. — Спасибо.
— Ага, — Алиса Койт кивнула. — Не за что. Мне тут скучно одной. Приходи ко мне хоть иногда. Поболтаем. Может быть, сыграем во что-нибудь. Я тебя охотиться поучу. Я на этом деле собаку съела, — девочка опять захихикала. — И вот ещё! Держи! — в её руке вдруг появилась потёртая книга в кожаном переплёте, перетянутая ремнем. Алиса бросила её мне. — Почитай это, если всё равно хочешь вернуть себе человеческий облик в надежде завести семью и родить детей. Но только никогда и никому не показывай. Тебя за неё на костре сожгут. Я не шучу.
— Ясно. Спасибо, — я немного помялась. — Можно задать тебе один вопрос?
— Конечно, — Алиса Койт ласково улыбнулась.
— На кого ты здесь охотишься?
— На орков, — тотчас ответила девочка, не задумавшись ни на секунду.
