Забрав книгу и листы с распечатанными отсканированными страницами, я отправился на своё рабочее место. Там я, снова озираясь, как вор, убрал листы в свою сумку, сел в рабочее кресло и прикрыл глаза. Меня стали одолевать сомнения, нет не в магические свойства кольца, в них я просто не верил, а в том, не является ли кольцо подделкой. Конечно же, это подделка! Настоящему кольцу должно быть не менее трёх тысяч лет, а оно сверкает как будто его только что сделали. А может всё-таки показать его клиентке? Та, по крайней мере, точно определит настоящее оно или нет. Нет, ни в коем случае! Она непременноспросит, откуда оно у меня? А я, что я смогу сказать? Случайно нашел на расчленённом трупе?
Рабочий день закончился, а мои сомнения нет. По дороге домой, все мои мысли вертелись вокруг этого кольца. Неудивительно, что внимание мое было притуплено, и я постоянно сталкивался с встречными прохожими. Некоторые из них, принимая меня за пьяного, что-то громко говорили мне вслед. В конце концов, я умудрился зайти на газон и там вляпаться в какую-то грязь, испачкав при этом не только обувь, но и брюки. В таком грязном виде я и добрался до дома.
— Только бы не проснуться… Только бы не проснуться…, — с этими словами Ло-Лориана проснулась иуже с открытыми глазами несколько раз повторила эту фразу. Причиной её пробуждения были звуки отпираемых засовов, которых очевидно было несколько. Принцесса определила это по длительности и разности звуков открываемых засовов. Наконец, дверь со скрипом открылась, и свет от переносного фонаря упал на каменные ступени, по которым стали спускаться три человека. Первый нёс в одной руке фонарь, а в другой блюдо с кувшином, тарелкой и кружкой. Фонарь состоял из одной свечи, что мало способствовало освещению. Следом шли двое: один был совсем ещё молодой, а второй был уже преклонного возраста. По их богатой одежде и уверенной походке было видно, что эти двое из знатных людей. Тот, что с фонарём подошёл к столу и поставил не него всё, что нёс. После этого он поклонился тем, двоим, и покинул помещение.
— Да, очень похожа, как две капли, — сказал тот, что моложе, тихим скрипучим голосом, — я никогда не видел её раньше так близко. А она хорошенькая.
— Ты не о том думаешь, племянничек, — сказал тот, что был старше, — нам вообще не надо было сюда приходить. Это всё твоё любопытство, никак не можешь избавиться от своих ребяческих замашек.
Тот, которого назвали племянничком, подошёл к столу, взял тарелку и поднёс его принцессе. На тарелке оказался небольшой кусок торта.
— Поздравляю ваше высочество, — произнёс он с явной издёвкой в голосе, подавая тарелку принцессе. — Сегодня ваш день рождения. Сегодня вам исполняется шестнадцать лет, вы становитесь совершеннолетней и становитесь полноправной королевой нашего королевства. Теперь к вам можно обращаться только ваше величество.
Принцесса, которая ещё не полностью отошла от сна, молча, взяла тарелку.
— Кстати, — продолжал тот, которого назвали племянничек, — теперь вы, ваше величество, можете выйти замуж. И ваш законный муж станет королём. Как насчёт того, чтобы выйти замуж за меня?
После этих слов принцесса окончательно проснулась.
— Как день рождения? — спросила она, — мой день рождения будет через двенадцать дней. Ну, может быть, через одиннадцать.
— Маленькая девочка в этот раз спала дольше обычного, — ответил ей племянничек, пытаясь придать голосу жалостливые минорные нотки, но не удержался и расхохотался, — ей надо было спать, пока не отрастёт нов…
Договорить он не успел. Стоящий до этого молчаливо рядом, второй посетитель, который очевидно был дядей, вдруг неожиданно толкнул своего племянничка. Тот, резко обернулся, и уже открыл, было, рот собираясь сказать что-то грубое в ответ, но передумал и промолчал.
— Где я? — спросила принцесса, ставя тарелку с тортом на своё ложе.
— В своём новом дворце, — сухо ответил тот, что был старше. После этого он повернулся к своему племяннику и сказал: «Ты любопытен как женщина. Ну что, удовлетворил своё любопытство? Пойдём отсюда. Пока нам здесь делать нечего».
Они вместе стали подниматься по лестнице. Не доходя пары ступеней до дверей, и уже почти скрывшись за поворотом, молодой оглянулся и крикнул принцессе: «Не скучай, я ещё вернусь и мы повеселимся!» Дверь захлопнулась, и множество засовов начали со скрипом закрываться.
Ло-Лориана вздохнула и посмотрела на тарелку. От торта мало что осталось. Кусок оказался разломан и раскрошен. Одна мышка с жадностью пожирала крошки, а две других тащили оторванные куски торта к краю ложа, очевидно собираясь утащить их в свои норки…
— Я тебя не понимаю, — сказал Ло-Гроногон своему дяде, когда они уже вышли из башни в сад, — ты не дал уничтожить эту девчонку, и не разрешаешь мне развлечься с ней. Зачем она тебе нужна?
