— Я предлагаю совершить небольшой поход и разведать местность, — проигнорировав его вопрос, продолжила женщина. — Одной мне идти опасно, оставлять кого-то на берегу тоже не хочу. Так что давайте пойдём все вместе.
— Ладно, — протянул Макс вставая. — Вдруг мы найдём или поймаем что-нибудь съедобное. А то мне кажется, я скоро буду срать этими бананами!
Мария тоже поднялась. Она была послушной девочкой и всегда слушала взрослых. Кажется, Антону это не нравилось, но он последовал за ними. Так, они и продвигались: Наргиза шла первой, за ней Макс с Антоном, а следом за ними Маша. Заросли были настолько плотными, будто кто-то специально посадил их, чтобы никто не прошёл. Листья царапали лицо, ветки цеплялись за одежду, и Маше постоянно чудилось, что кто-то наблюдает за ними.
— Ну и дебри! — воскликнула Наргиза, в который раз разрезая ножом ветки лиан. — Будто тут никогда не ходил человек.
Мария посмотрела назад. Там, где они прошли, оставался небольшой проход в зарослях:
— А я-то всегда думала, откуда берутся тропинки в лесу… — задумчиво заметила она.
— Идиотка! — крикнул Макс. — А ты как думала? Тропы протаптывают люди. Я как-то наткнулся на объявление в интернете, когда искал работу. «Топтальщик троп», прикиньте! Людей нанимают, чтобы они протаптывали тропы. Опыт не важен. Мы научим вас, как правильно топтать!
Он захохотал.
— Выражаешься ты, конечно, Макс, отвратно, — оборвал его смех Антон. — Перестань оскорблять Машу. Веди себя прилично…
— А то что? — перебил его Макс, вызывающе глядя Антону в глаза.
— Да, Макс, следи за языком, — поддержала Антона Наргиза и двинулась дальше.
— И чё все такие чувствительные? Обозвал идиоткой и что? Что в этом такого? Ну, это же правда! — продолжал возмущаться Макс, последовав за Наргизой.
Когда они немного отдалились, Антон тихо обратился к Марии:
— Слушай, не верю я ей. Она знает гораздо больше об этом месте, чем говорит. Её поведение кажется слишком неестественным, будто всё так и было задумано. Видимо, что-то пошло не по плану похитителей. Откуда ей знать, что нас никто не найдёт? Я думаю, надо сбежать…
Она растерялась. Мысли в панике заметались и улетели перепуганными птицами из головы. Маша редко разговаривала с людьми и каждый раз волновалась, смущалась и не могла ничего толком ответить. Её сердце колотилось, а лицо заливала постыдная краснота. Из-за этого над ней часто смеялись и издевались, передразнивая её тихий голос.
Внезапно её спас громкий окрик Наргизы, прозвучавший как раскат грома:
— Эй, вы где там застряли? Поторопитесь, пока не отстали!
Она вздрогнула, будто её поймали на месте преступления. Антон двинул вперёд, и ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Она шла, как сомнамбула, а её мысли продолжали кружиться вокруг сказанного Атоном. Машу тоже мучило смутное ощущение, что Наргиза что-то не договаривает. И там, кажется, она сказала… «нас должно быть больше». Это звучало так, будто она знала, сколько человек должно было быть здесь…
Её ноги ступали по земле, но сердце оставалось в плену тревоги, порождённой Антоном. Наргиза была опытным человеком, умела организовывать и контролировать, но Антон… Он нравился ей больше всех. Он присматривал и помогал ей, его забота и внимание согревали её душу.
У неё зачесалась нога. Она наклонилась, и её рука дотронулась до чего-то холодного, скользкого и неприятного. Она перевела взгляд на правую ногу. В районе икры с внешней стороны, на коже сидело что-то тёмно-синее размером сантиметров пять. Кровь застыла в её жилах. Она завизжала, споткнулась о корень и упала на спину, закрывая лицо руками, и разрыдалась. Если бы ей предложили отрубить ногу безболезненно, чтобы избавиться от этого кошмара, она бы согласилась не раздумывая.
— Мля, что опять⁈ — воскликнул Макс.
— Что такое? — опережая парней, к ней спешила Наргиза.
— Нога! Нога! — кричала Маша, указывая на ногу. — Убери это! Убери!!!
— Успокойся, это просто пиявка, — уверено заявила Наргиза. Достала из кармана куртки зажигалку и поднесла к пиявке, присосавшейся к ноге, пламя. Буквально через секунду та отвалилась и упала на землю. — Так, раскатайте штанины и наденьте куртки. Запомните, если к вам прицепится пиявка, не отдирайте руками, а то снимите с куском кожи. Можно просто зайти в воду, и она отвалится.
— Откуда ты знаешь? — настороженно спросил Антон.
Наргиза посмотрела на него:
— Ну, это невеликий секрет для тех, кто ходил в поход или жил не в городе.
— А ты не из города? — спросил Макс.
— Не-а. Я из деревни Михайловка под Донецком.
— Так, ты хохлушка, а я думал татарка! — удивился Макс.
— То, что я татарка, ты прав. Просто выросла на Украине. Давайте пройдём ещё немного. Там впереди виден просвет. Посмотрим и решим, идти дальше или вернуться.
Чем дальше они продвигались, тем суше становилась земля под ногами, и растительность вокруг них редела, словно сдаваясь. Всё было закономерно: меньшее количество растительности удерживало меньше влаги. Это было всё заметнее и заметнее.
— Антон, по твоим часам, сколько мы уже идём? — спросила Наргиза.