Разумеется, Мак попала в этот список лучших студентов. Я встретила ее перед выходом из тоннеля, бледную и настороженную, держащую в руках мешок с личными вещами и униформу разведчика. Рядом с ней вышагивал коренастый молодой человек с густыми каштановыми волосами, неопрятной щетиной на подбородке и блуждающим, глуповатым взглядом. Меня нисколько не удивило бы, если бы он в который раз оказался пьяным. Водилась за ним такая сверхъестественная способность: где бы он ни находился, сколько бы денег ни имел за душой, всегда умудрялся найти что принять в себя.
— Ванда? — удивленным гнусавым голосом протянул он, заметив меня. — Выросла как… я тебя мелкой помню, беззубой и с косичками.
— Грач, — холодно поздоровалась я и тотчас встала к нему спиной. — Как ты, Мак? Волнуешься?
— Нет, — сестра слабо улыбнулась. — Я готова увидеть этих тварей.
— Идем, познакомлю тебя с ребятами.
— А меня? — заныл нам вслед Грач. — Между прочим, мне известно, что это ты, поганка, натравила на меня гвардейцев. Я не собирался поступать в академию, меня все устраивало!
— Еще бы, отбирать у сестры деньги на выпивку — дело нехитрое.
— Чего сказала?!
Я даже не подумала оборачиваться, однако мои последние слова его явно задели. Нагнав нас у самой казармы, он сильно дернул меня за плечо. В ответ я, недолго думая, ударила его локтем в солнечное сплетение, точно как показывал мне Ваху на первых тренировках. Грач отшатнулся, ловя ртом воздух, но очень быстро пришел в себя и снова потянулся в мою сторону своими загребущими крепкими руками.
— Не трогай ее! — взвизгнула Мак, повиснув на его правом плече. — Прекрати, Грач!
Несмотря на то, что она всецело была на моей стороне, я заметила, что с однокашником она обходится довольно деликатно. Мак умела и пускать в ход кулаки, и осыпать проклятьями так, что потом хотелось промыть уши с мылом, однако по отношению к нему не предприняла ровным счетом ничего, не считая мягкой попытки удержать на месте.
— Пусть не говорит того, чего не знает! — прорычал Грач. — Роза один раз поплакалась ей, и она сразу решила, что может судить меня?!
— Отпусти его, Мак, — брезгливо скривилась я. — Хочет драться с заведомо более слабым противником — пускай. Ему не привыкать.
— Перестаньте! Вы оба не правы!
Грач точно так же заметно опасался причинять вред моей сестре, и меня озарила неприятная догадка, что они, возможно, успели сблизиться за эти три месяца в военной академии. В подростковые годы их связывала искренняя дружба, которую впоследствии перечеркнули хулиганские выходки Грача, но Мак все равно, даже ругая его на словах, всегда относилась к нему лучше, чем он того заслуживал.
— Новобранцы опять развлекаются, — раздался сверху звонкий голос Ракши. Он высунулся из открытого окна второго этажа и помахал мне рукой. — Покажи ему, Ванда! Я поставил на тебя!
— В чем я не права, Мак? — рассердившись теперь на ее попытки оправдать Грача, процедила я. — Он не забирал у матери и Розы деньги? Он не грабил в Городе людей?
— Заткнись! — Грач принялся вырываться энергичнее. — Ты хоть знаешь, каким местом эта маленькая идиотка зарабатывает в свои тринадцать с небольшим?! Знаешь, на что тратится наша мамаша, если деньги перепадают ей?!
— Что происходит? — Из соседнего здания, всецело принадлежащего сотрудникам научного отдела, выбежал Виреон, а за ним, отмахиваясь от собственных длинных волос, Софора.
Несколько обескураженная встречными вопросами, я сделала шаг назад, однако Виреон уже понял ситуацию по-своему и толкнул Грача в грудь. Мак отлетела в сторону — препятствий для драки не осталось никаких, и Грач с упоением размахнулся кулаком. Меня он навряд ли стал бы бить по-настоящему, зато так вовремя подвернувшийся под руку Виреон показался ему отличным способом выплеснуть гнев. Памятуя о гигантской пропасти между их физическими данными, я торопливо подняла голову и воскликнула:
— Ракша, спускайся! Разними их!
К счастью, побоище завершилось прежде, чем Грач успел серьезно покалечить своего оппонента. Ракша двумя хитрыми ударами заставил их отпустить друг друга и распластаться на земле, после чего, весьма довольный собой, отошел к Нертере, хмуро наблюдавшей со стороны. Я же склонилась над Виреоном — у него оказался сломан нос и разбита губа.
— Зачем ты полез? Ты же даже не знаешь, о чем мы спорили.
— Он на тебя замахивался.
— Герой, что ли? — Не удержавшись от улыбки, я взяла из рук Софоры смоченную в холодной воде тряпку и принялась вытирать кровь с его лица. — Не делай так больше. Я сама могу за себя постоять.
— Ты в порядке, Виреон? — Рядом вскоре присела Мак, хотя первым, к моему неудовольствию, она все равно осмотрела Грача.
— Чем больше в разведку будут брать девчонок, тем чаще будет случаться подобное, — бросил проходящий мимо Ваху. — До сих пор помню, что тут творилось, когда Нертеру к нам распределили.
— И что же творилось? — угрюмо поинтересовался Ракша.
— Дрались за нее одни, а она выбрала другого.
— Помолчи, — одернула его Нертера и обвела внимательным взглядом участников незапланированного побоища. — Вам нужна медицинская помощь?