Таким образом, угроза с запада и северо-запада была ограничена, а на юго-востоке и востоке не было ничего, кроме Тихого океана. Именно из-за этой перспективы японцы и дали себе название "Ниппон", или "солнечное происхождение": если смотреть на восток, то между ними и горизонтом не было ничего, и каждое утро на этом горизонте восходило солнце. Если не считать спорадических вторжений в Корею, они в основном держались сами по себе, пока не пришел современный мир, а когда он пришел, то, сначала оттолкнув его, они вышли ему навстречу.
Мнения о том, когда острова стали Японией, расходятся, однако существует знаменитое письмо, отправленное из Японии императору Китая в 617 г. н.э., в котором японский вельможа пишет: "Вот я, император страны, где восходит солнце, посылаю письмо императору страны, где заходит солнце. Здоровы ли вы? История свидетельствует о том, что китайский император не очень-то жаловал подобную дерзость. Его империя была огромной, в то время как основные японские острова все еще оставались лишь слабо объединенными, и эта ситуация изменится только примерно в XVI веке.
Территория Японских островов составляет страну, которая по площади превосходит обе Кореи вместе взятые, а по европейским меркам - Германию. Однако три четверти территории не пригодны для проживания людей, особенно в горных районах, и только 13% пригодны для интенсивного земледелия. В результате японцы живут в тесном соседстве друг с другом на прибрежных равнинах и в ограниченных внутренних районах, где на холмах могут существовать отдельные остепненные рисовые поля. Благодаря наличию гор в Японии много воды, но отсутствие равнинной местности также означает, что ее реки непригодны для судоходства и, следовательно, торговли.
Таким образом, японцы стали морским народом, соединяясь и торгуя вдоль побережья своих многочисленных островов, совершая вылазки в Корею, а затем, после многовековой изоляции, вырвавшись вперед, стали доминировать во всем регионе.
К началу ХХ века Япония была индустриальной державой с третьим по величине военно-морским флотом в мире, а в 1905 г. она одержала победу над русскими в войне на суше и на море. Однако та самая география острова-государства, которая позволяла ей оставаться в изоляции, теперь не оставляла ей иного выбора, кроме как вступить во взаимодействие с миром. Проблема заключалась в том, что она выбрала военные действия.
И Первая китайско-японская, и Русско-японская войны велись с целью воспрепятствовать китайскому и российскому влиянию в Корее. Япония считала Корею, по словам прусского военного советника майора Клеменса Меккеля, "кинжалом, направленным в сердце Японии". Контроль над полуостровом устранял угрозу, а контроль над Маньчжурией позволял гарантировать, что рука Китая и, в меньшей степени, России не сможет приблизиться к рукоятке кинжала. Пригодились бы также корейский уголь и железная руда.
Япония не обладала достаточным количеством природных ресурсов, необходимых для становления индустриальной страны. Она имела ограниченные и некачественные запасы угля, очень мало нефти, скудные запасы природного газа, ограниченные запасы каучука и дефицит многих металлов. Сегодня это так же верно, как и 100 лет назад, хотя в настоящее время ведется разведка шельфовых месторождений газа и подводных залежей драгоценных металлов. Тем не менее страна остается крупнейшим в мире импортером природного газа и третьим по величине импортером нефти.
Именно жажда этих товаров заставила Японию в 1930-х годах совершить опустошительный поход в Китай, а затем в начале 1940-х годов - в Юго-Восточную Азию. Уже в 1895 г. Япония захватила Тайвань, а в 1910 г. аннексировала Корею. В 1932 г. Япония захватила Маньчжурию, а в 1937 г. осуществила полномасштабное вторжение в Китай. С каждым падением домино расширяющаяся империя и растущее население Японии требовали все больше нефти, угля, металла, каучука и продовольствия.
В то время как европейские державы были заняты войной в Европе, Япония продолжила вторжение в северную часть Индо-Китая. В конце концов американцы, которые к тому времени обеспечивали большую часть потребностей Японии в нефти, предъявили ей ультиматум: вывод войск или нефтяное эмбарго. В ответ японцы напали на Перл-Харбор, а затем двинулись дальше по Юго-Восточной Азии, захватив Бирму, Сингапур, Филиппины и другие территории.
Это была огромная перегрузка, не просто противостояние с США, а захват тех самых ресурсов, например, каучука, которые были необходимы США для собственной промышленности. Гигант ХХ века мобилизовался для тотальной войны. География Японии сыграла свою роль в ее величайшей катастрофе - Хиросиме и Нагасаки.
