Кардрарки стремительно сокращали расстояние, отделявшее их от воинов Бартфорта. Перепуганные беженцы, в страхе оглядываясь, торопились уплыть от погони вниз по реке.
Последний плот, как это часто бывает в решающий момент, развалился при спуске на воду. Оставшимся на берегу мечникам пришлось разбиться по трое, чтобы присоединиться к уже отчалившим беженцам. Рам сопровождал отступавших до самого конца, отправившись в плавание по быстрой реке на самом последнем из плотов вытянувшего на несколько верст бревенчатого флота.
Но не успели беженцы покинуть узкую долину, как быстрые кардрарки, стекавшиеся с севера верхом на адсах, добрались до наспех брошенного речного побережья. Самый рослый из прислужников Ладрозара хрипло прорычал непонятный приказ на своем отвратительно грубом наречии. Послушные орды продолжили преследование груженных тысячами беженцев плотов, уже устремившихся на юг по течению Медлана.
Кардрарки-лучники, несшиеся посреди топорников, выпускали вдогонку отступавшим тучи заточенных стрел. В распоряжении бартфорцев не оказалось даже подобия весел, поэтому, дрожа от ледяной воды, они пытались помогать течению голыми руками и даже сохранившейся кухонной утварью, стремясь любыми средствами оторваться от погони.
Несмотря на все усилия тысяч усталых рук, преследователи быстро настигали бревенчатый флот, продолжавший мерно плыть вниз по реке. Воины успешно защищались от обстрела широкими щитами, но постепенно под удар стали попадать и догоняемые ордами Монтлода раненые бартфорцы, женщины и дети. Тучи свистящих стрел намертво разили плывших по течению, сплошной гул погони и паники надрывали пронзительные крики и жалобные вопли.
-Они обгоняют нас, почти в упор расстреливая беззащитных женщин и детей, - обреченно промолвил молодой мечник, спрятавшийся за одним щитом с Рамом.
-В спешке мы не предусмотрели это, имеет ли смысл сделать вылазку на берег? - решил посоветоваться с воинами молодой предводитель.
-Боюсь, что мы не в силах что-либо изменить. Во-первых, высадка потребует немалых усилий, во-вторых, у нас просто не хватит сил хоть сколько-нибудь долго сдерживать их и, в-третьих, многие кардрарки уже ушли вперед... Навряд ли они будут возвращаться, заметив нашу немногочисленную вылазку. Чего-чего, а топоров у них и без этого предостаточно, - вмешался, видно, опытный седой копейщик-бородач, соседствовавший на плоту с Рамом.
Крики и стоны десятков раненых, плач перепуганных детей поднимались над холодными водами реки единым протяжным воплем. Рам уже было решился отправиться на берег в одиночку и дать смертный бой насланным Ладрозаром полчищам. Но в тот самый миг, когда он готовился к прыжку в ледяную воду, держа наготове лук, в трех шагах к северу блеснула синяя вспышка: в сажени над водами Медлана воспарил Элиффин. Маг был повернут спиной к уплывающим беженцам и лицом к настигающим их преследователям. Тем не менее, Рам тотчас же заметил, что его друг был почти голым, изувеченным многими ожогами и измазанным странной темно-зеленой сажей.
-Куда собрались? - свирепо обратился он к застывшему на берегу вождю кадрарков, преодолевая сводившие все тело боль и озноб.
Злобный выродок Ладрозара не успел буркнуть на своем грубом языке и двух слов, как поднявшаяся волна с дикой скоростью устремила плоты отступавших вниз по течению, а после со всей силой обрушилась на левый берег реки, смыв передовой отряд преследователей.
Элиффин крепко сжимал в правой руке совершенно диковинную на вид дубовую ветку, в которой ярко переливались в лучах утреннего солнца два дивных самоцвета. Видно было также, что он промерз от холода и едва держался на ногах.
Чувствуя, что вот-вот упадет, собрав последние силы, маг переместился на последний из плотов, где и ожидал его Рам.
-Здорово, приятель, неважно выглядишь, - задумчиво поприветствовал Элиффина его новый друг, поспешив помочь магу переодеться в новую одежду и укрыться меховой накидкой, любезно предоставленной одним из бартфорцев, - ты очень вовремя, еще чуть-чуть и нас бы попросту расстреляли из луков эти поганые твари.
-Прости за задержку, раньше никак не мог. Рад, что хоть здесь успел. Правда, должен признать, что и сам едва дышу, - устало ответил Элиффин.
-Все страшное позади, теперь мы в безопасности, но обо всем по порядку. Этой ночью ты меня заставил изрядно понервничать, расскажи скорее, что произошло, - попросил Рам. Любопытство быстро оживило молодого лучника.
Согревшийся под теплой накидкой маг приготовился поведать внимавшему лучнику и всему отряду удивительную историю своих монтлодских злоключений.
Откровение зеленой бездны
Волшебное копье, увенчанное двумя дивными самоцветами, но выбитое из рук мага Ладрозаром, стремительно падало вниз. Вместе с ним летел на встречу бурлящей отвратительным зеленым смрадом лавине и сам Элиффин, лишенный силы парить в воздухе.