В тот момент, когда Креддок любезно прощался со своим французским коллегой, ему на стол положили записку.
"Мисс Эмма Крэкенторп хотела бы видеть инспектора криминальной полиции Креддока по поводу дела, расследуемого в Резерфорд-Холле".
Креддок положил трубку.
- Пригласите мисс Крэкенторп.
Итак, значит, он не ошибся. Эмма Крэкенторп что-то знала, может быть, что-то совсем незначительное, но знала. И решила рассказать ему.
Когда она вошла, Креддок встал, пожал ей руку и предложил сесть. От сигареты она отказалась. Возникла неловкая пауза. Инспектор решил, что она не знает, как лучше начать, и решил ей помочь.
- Мисс Крэкенторп, - Креддок чуть наклонился вперед, - вы пришли, чтобы мне что-то рассказать? Верно? Вы чем-то обеспокоены, не так ли? Возможно, это пустяк, который, на ваш взгляд, не имеет ничего общего с расследованием, но тем не менее вы в этом не совсем уверены. Или это как-то связано с опознанием убитой? Вам кажется, что вы знаете, кто она?
- Нет-нет, не совсем так! То есть это настолько маловероятно... Но...
- Но все-таки это вас беспокоит. Лучше расскажите все как есть. И я попробую рассеять ваши сомнения. Немного помолчав, Эмма сказала:
- Вы видели только трех моих братьев. А у меня был еще один, Эдмунд, его убили на войне. Незадолго до этого он написал мне из Франции. - Она открыла сумку и вынула письмо, пожелтевшее от времени и потертое. - "Я надеюсь, прочла она вслух, - что эта новость не сразит тебя наповал, сестричка. Дело в том, что я женюсь.., на француженке. Все произошло совершенно неожиданно, тем не менее я уверен, ты полюбишь Мартину и позаботишься о ней, если со мной что-нибудь случится. Подробнее напишу обо всем в следующем письме. К тому времени я уже буду женат. Сообщи, пожалуйста, об этом нашему старику, ладно? Только поаккуратнее, он ведь наверняка разбушуется".
Инспектор протянул руку. Мгновение поколебавшись, Эмма отдала письмо.
- А через два дня, - продолжила она, - пришло сообщение, что Эдмунд "пропал без вести, вероятно, убит". Чуть позже мы получили извещение о его смерти. Как раз перед событиями в Дюнкерке... <Имеется/>виду бегство английской экспедиционной армии в мае 1840 года в район северофранцузского порта Дюнкерк после поражений в боях с войсками фашистской Германии на севере Франции и беспорядочная эвакуация англичан через Ла-Манш (27 мая - 4 июня). Английские войска понесли большие потери в живой силе, оставили врагу много техники, многие попали в плен.> в самый разгар паники и неразберихи. Никаких документов о регистрации брака в армейских архивах, насколько я могла выяснить, не сохранилось. Но, повторяю, в ужасном хаосе того времени свидетельство могло и затеряться. От самой девушки никаких известий тоже не было. После войны я пыталась навести о ней справки, но мне ничего не было известно, кроме ее имени. Эта часть Франции была оккупирована немцами, многие архивы вообще были уничтожены, и выяснить что-нибудь, не имея никаких данных, даже фамилии, было невозможно. В конце концов я решила, что свадьба так и не состоялась и девушка Эдмунда, возможно, вышла замуж за кого-то другого или погибла во время боевых действий.
Инспектор Креддок кивнул.
- Представьте себе мое удивление, - продолжала Эмма, - когда около месяца назад вдруг получаю письмо, а внизу подпись - Мартина Крэкенторп.
- У вас оно с собой?
Вынув письмо из сумки, Эмма протянула его инспектору. Креддок с интересом его прочитал.
Письмо было написано по-французски, уверенным почерком образованного человека.
"Дорогая мадемуазель,
Надеюсь, Вы будете не очень изумлены, получив это письмо. Я даже не знаю, успел ли Ваш брат Эдмунд известить Вас о том, что мы поженились. Мне он говорил, что собирается. Эдмунд был убит буквально через несколько дней после свадьбы, а деревню нашу тогда же оккупировали немцы. Когда война кончилась, я решила, что мне не стоит писать Вам или пытаться встретиться, хотя Эдмунду я обещала это сделать. Потом жизнь у меня как-то наладилась, и я не стала Вас беспокоить. Однако теперь обстоятельства изменились. Пишу это письмо только ради сына. Видите ли, его отец - ваш брат, а я.., я больше не в состоянии обеспечить ему должные условия. В начале следующей недели я буду в Англии. Сообщите, пожалуйста, могу ли я увидеться с Вами. Мой адрес: Элверс Крэсент 126, 10. Смею надеяться, что это письмо не слишком вас огорчит и не станет для Вас неприятным сюрпризом.
Примите уверения в моих лучших чувствах,
Мартина Крэкенторп".
Прежде чем вернуть письмо Эмме, инспектор еще раз перечитал его.
- Ну и как вы поступили, получив это письмо, мисс Крэкенторп?
