— Для начала скажи, как нам попасть в подземный лес, — сказал я, игнорируя её слова. — И откуда знаешь про него?
— Так я частенько туда хожу, — пробурчала старуха. — Мухоморы, поганки, ягодки всякие волшебные. Я хозяйка этого леса, если ты не знал, и всегда была здесь.
— Ну да, конечно, — хохотнул Акулыч. — Так мы и поверили. Хозяйка…
Старуха прищурилась:
— Ты сказок, что ли, не читал, безграмотный?
— Нет, не читал, — покраснел от раздражения Акулыч. — Но я грамотный.
— Зато я читал, — улыбнулся я. — Ты же сказочный персонаж.
— Да, именно так. Я похожа на одного сказочного персонажа, — выдавила улыбку старуха.
— Колобок? — решил я немного подшутить.
— Я не такая круглая, как ты думаешь, — хмыкнула старуха.
— Неужели Буратино? — почесал я в задумчивости подбородок.
— И на доску я не похожа, — старуха выпятила грудь, и вдруг та увеличилась раза в три.
— Вот это я понимаю размерчик! — воскликнул Захарыч. — Прям как у Ларисы!
В этот момент грудь старушки стала ещё больше.
— Не знаю, кто такая Лариса, но у меня всё равно больше, — хмыкнула она, и Захарыч охнул от удивления.
— Ладно, пошутили и хватит, — продолжил я. — Ты Баба-яга.
— Считай, родственники мы с ней, — старуха довольно улыбнулась, заблестев глазами. — По многим пунктам подхожу.
— Прошу, покажи нам вход в подземный лес, — обратился к ней Захарыч. — Мне очень нужно туда попасть. Вопрос жизни и смерти.
— Во слепые! — всплеснула руками старуха. — Да он же рядом с вами!
Я присмотрелся и понял, что дерево рядом со мной непростое. Когда я оказался рядом с ним и начал водить руками по коре дерева в поисках тайника, бабка забормотала, вновь прищурившись:
— Тепло… ещё теплее…
Я присел на корточки и убрал рукой листву и несколько веток.
— Горячо! — вскрикнула бабка.
Ага, вот оно что! Змейка и тут помогла — показала, где под корнями скрывается спрятанный механизм. Что-то вроде рубильника, замаскированного под корень.
Я коснулся его рукой и попытался сдвинуть его в сторону.
— Ой, горячо, обожжёшься! — взвизгнула старуха. — Стой! Не трогай! Только я могу.
— А если я попробую? — вышел вперёд Акулыч.
— Ну, если ты хочешь в дерево превратиться — давай, акулёнок, — хихикнула старуха.
— Я не акулёнок, — обиженно засопел Акулыч. — Я человек!
— Да кто ж спорит, акулёнок? — подмигнула ему старуха.
— Шеф, можно я ей шею перегрызу? — умоляюще посмотрел на меня акулоид.
— Бабушек убивать нельзя, Акулыч, — объяснил я. — Как бы тебе того не хотелось. Даже таких вредных.
— Вот-вот, слушай своего шефа, — причмокнула старуха. — Правильно говорит. Вот только я не вредная бабушка. А очень даже полезная.
— Тогда докажи это, прошу, — я отошёл, и хозяйка леса приблизилась к дереву.
Кряхтя, она присела у тайника, затем дёрнула рукой тот самый замаскированный рубильник вправо.
— ХР-РУП! — что-то сработало под землёй.
Но ничего в ответ не произошло. Ни портала, ни входа в виде магической двери, ни просто какого-нибудь сгустка энергии.
— Ну и что дальше? — удивился я, устав ждать.
— А ты смотри сюда, милок, — махнула старуха на небольшую полянку за деревом. — Внимательно смотри.
Я всмотрелся. Вот один листик вздрогнул, затем второй, следом за ним ещё несколько. Через несколько секунд они закружились, образовывая круг. А потом резко осыпались вниз. Впереди появилась яма.
— Только быстрее, — засуетилась старуха. — У нас есть не больше десяти минут.
— Ты пойдёшь с нами, — резко сказал я.
— Пф-ф, да я и собиралась с вами, а то ещё натопчете мне там, — ехидно ответила старуха, покосившись на Акулыча, точнее — на то, что он продолжал держать в руках.
— И на трость не смотри так — пока не отдадим, — сказал я, как отрезал.
— Попробуйте только не отдать… Прокляну, — проворчала старуха.
Она исчезла в дыре. А я подошёл к краю и заметил ступеньки, сформированные из листвы, которая буквально висела в воздухе.
Метров десять под землёй. Примерно так я оценил расстояние, отделяющее подземный лес от поверхности.
Вокруг полно кустарников, деревьев с плодами. Всё мерцало магией, и нужно было время, чтобы глаза привыкли к этому.
Старуха принялась рассказывать, что здесь растёт. Волшебные ягоды, молодильные яблоки, поганки, светящиеся зелёным светом. Затем что-то мелькнуло впереди. А потом чуть дальше и сбоку. Неужели это именно те самые мухоморы?
— Так что вам нужно здесь? — недобро покосилась на меня старуха.
— А вон то, что мелькнуло впереди, — показал я рукой, замечая, как ещё один мухомор пролетел мимо, теряясь в кустах.
— Ну вы попали, ребятки! — воскликнула старуха.
— А вы бабку Агафью помните? — в надежде спросил Захарыч.
— Да кто ж её не помнит, — улыбнулась старуха. — Чудна́я была. Меня пыталась поймать вилами… Но мы с ней потом подружились.
— Как моя бабушка ловила мухоморы? — Захарыч задал правильный вопрос.
— С помощью ритуала, — скривилась старуха. — Агафья затормаживала мухоморы и собирала в сумку. Но я их могу добыть. С помощью своей тросточки.
Старушка вновь блеснула взглядом в сторону трости, которую держал в руках Акулыч. Отдадим ей этот предмет — может нас оставить в этом лесу, причём надолго. Не отдадим — не получим грибы. Что же делать?
