Небольшие ворота на удивление бесшумно распахнулись и солдатам навстречу вышли деревенские. Каждый из караульных сжимал в руках ружьё, ненавязчиво демонстрируя пришельцам, что готов пустить его в ход. Но, несмотря на холодный приём, через десять минут мальчик оказался в родных стенах, где его тут же принялись тискать мать, две бабушки и сестра. Здесь же остался и Док, принявшись доставать из рюкзака медикаменты и объяснять многочисленным родственникам, что, когда и как следует принимать. Остальной отряд, под ненавязчивым конвоем, проводили к старосте. После этого двое мужиков остались в комнате, а остальные вышли на улицу, демонстративно устроив перекур у крылечка.
Старостой оказался небольшой дядька лет сорока с умными глазами и редкой клочковатой бородой. Сейчас борода торчала во все стороны, а под глазами залегли темные круги. Даже невооружённым было видно, что в последнее время староста явно недосыпает, отчего гости ощутили себя слегка виноватыми. Кому, как не кадетам знать всю ценность слова «выспаться».
— Доброго дня…То есть — ночи, — начал мужичок, которого уже успели вкратце ввести в курс дела. — Иван Владимирович, староста Нового посада.
— Виктор Ткаченко, младший лейтенант вооружённых сил Новой Технократической Республики, — вновь представился Тайсё, пожимая собеседнику руку. — Командир отдельного штурмового взвода.
— Кхм… — откашлялся староста, разглядывая остальных бойцов. — Спасибо за Сережку. Как отец у него пропал, так совсем парень от рук отбился. Всё норовил в лес удрать, надеялся Палыча отыскать. Только…
— Что мы тут делаем?
— Именно! — кивнул Иван Владимирович, настороженно обводя взглядом отряд, задержавшись на свёртке в руках Жанны.
— В какой-то степени, мы тут из-за вашей проблемы.
— Какой проблемы?
— Люди у вас пропадают?
— Пропадают.
— Вот из-за этой.
Виктор вкратце поведал старосте отредактированную историю появления отряда ВС НТР так далеко от границ Республики. Согласно этой версии, взвод был выслан с одной из пограничных застав для уничтожения остатков племени каннибалов, сумевших сбежать от штурмовиков Техцентра. По пути спасли Сергея, убегавшего от двух одичалых, а при самой зачистке — младенца, которого одна из самок приняла за своего.
— Да ну! — усомнился Иван. — И не сожрала?
— Как видите.
— Вижу, не слепой. А с чего вы взяли, что это человеческий младенец? На нём написано, что ли?
— Пеленки старые остались.
— Пелёнки, конечно, самый показатель, — холодно блеснул глазами староста. Он почувствовал подвох, и теперь старался понять, что именно ему подсовывают.
— Хорошо! — кивнул взводный, почувствовав, как сменилось настроение собеседника. — Мы можем наедине поговорить?
— Всё интересней и интересней, — хмыкнул Иван Владимирович, пригладив бородку. — У меня нет секретов от моих людей.
— Захотите — расскажите им сами, — пожал плечами Виктор. — А пока я просто прошу о небольшой услуге. Хотя бы в ответ на спасённого мальчика.
Несколько мгновений староста разглядывал молодого командира, а затем негромко сказал:
— Дима, Кузнечик — выйдите, пожалуйста.
— Вань, ты чего? — вскинулся один из мужиков. — А если…
— Никаких если не будет! — отрезал Иван Владимирович. — Но раз нашим гостям так спокойней, я поговорю с ними с глазу на глаз.
После того, как оба «конвоира» вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, староста выждал с минуту, а затем поинтересовался:
— И что же в этом младенце такого интересного?
— Ничего, в том то и дело, — ответил Виктор. — Самый обычный человеческий младенец, которого угораздило родиться у мамы-каннибала.
Иван Владимирович моргнул. Отпил из кружки, стоявшей перед ним на столе. Почесал бороду. Оглядел всех присутствующих.
— Вы ведь не шутите? — задал он риторический вопрос.
— Нет.
— А сюда вы его зачем принесли? Забрали бы с собой.
— У нас приказ уничтожить всех.
— В смысле — всех?
— В прямом. Уничтожить всех.
— Сурово. А на младенца у вас, значит, рука не поднялась.
— Не поднялась. А у вас поднимется?
Иван Владимирович посмотрел на свёрток с девочкой, потом поднял глаза и наткнулся на яростный взгляд Жанны.
— Да что я, душегуб какой… — пробормотал смущенно он. — Я правильно понимаю, вы хотите её у нас оставить?
— Хотим, — согласно кивнул Виктор. — И приданого отсыпем.
— Приданое, это хорошо. Только у меня два вопроса осталось. Когда она подрастёт — сама людей жрать не начнёт?
— Не начнёт, если сами не научите. Это обычный человеческий ребёнок с небольшими мутациями.
— Это с какими-такими мутациями? — опять насторожился староста.
— Ну, скажем так… — хмыкнул взводный. — Когда она подрастёт и сама решит завести детей, то девочки у неё будут самыми обычными, а вот мальчики… Мальчики, скорей всего, будут похожи на него.
И Тайсё кивнул в сторону Саймона. Иван Владимирович внимательно осмотрел фигуру мутанта, вгляделся в лицо, отметив глубоко посаженные глаза, чуть приплюснутый нос, выдвинутую нижнюю челюсть и выступающие из неё клыки.
