Пони Экспресс еще не прибыл. Однако Нил его слышал. Слышал грохотание и дребезжание металла, слышал визги пассажиров. Он ощущал дрожь и вибрацию платформы под ногами.
Он чувствовал, словно все его внутренности опускаются и скукоживаются.
«Нет причин бояться, — сказал он себе, — Ничего не случится. Это просто американские горки.
Аттракцион для развлечения.
На самом деле он вовсе не опасен. Опасность ненастоящая».
Его ноги ослабли. Мурашки забегали по всей коже.
И упомянутый аттракцион внезапно прибыл.
Состав резко остановился, оказавшись сиденьями головного вагона чуть ниже края платформы, прямо перед местом, где стояла Сью.
Когда, фиксирующие рамы поднялись вверх, мужчина и маленький мальчик начали вылезать с другой стороны. Мальчик, на вид не старше десяти, ухмылялся как мистер Сардоникус[22].
— О господи, — пробормотал Нил, — Мелкий гаденыш сошел с ума.
Сью сжала его руку.
— Насколько эта штука вообще безопасна?
Поразившись этой внезапной нервозности, которой он совершенно не ждал от девушки, Нил внезапно сам немного приободрился.
— Если б на ней разбивались — она бы тут не стояла. Так думаю.
Ответ, похоже, обнадежил ее.
— Ну да, так оно и есть, наверное.
— Все с нами будет хорошо, — сказал Нил, почувствовав себя еще лучше.
— Ладно.
Она пошла первой. Нил следом. Как-то слишком быстро, они уже оказались сидящими бок о бок, зафиксированные металлической рамой.
— Готова? — спросил Нил.
— Это вряд ли! — скорчив гримасу, Сью сжала раму обеими руками.
Вагонетка дернулась вперед и сразу начала громыхать и дребезжать, медленно взбираясь по склону. Она поднималась все выше и выше. Крутой подъем вжал Нила в подушку сиденья под ним. Впереди вздыбленные рельсы словно уходили в бесконечность.
— Мне это не нра-вит-ся-я! — пропела Сью.
— Веселье еще даже не началось, — сказал ей Нил, — Ты подожди, пока мы до вершины доберемся.
— Мне страшно!
— Так и должно быть.
Когда они достигли вершины, Сью начала тихо бормотать:
— О боже, о боже, о боже!
Они доехали до гребня горки.
Нил не видел спуска внизу. Он вообще ничего не видел впереди, кроме каких-то горных склонов вдали.
— Ну, понеслась! — крикнул он.
— Блиииин! — закричала Сью.
Они одновременно схватились за раму перед падением вниз.
Падение не наступило.
Поезд дернулся и резко остановился.
Они больше никуда не ехали.
— Фууух, — медленно выдохнул Нил. Ему уже было дурно. Он напряженно сидел на своем месте, практически уверенный, что за странной остановкой на вершине первого и самого высокого подъема на аттракционе последует еще один сюрприз: возможно, вся конструкция просто рухнет.
Сью повернула к нему голову и спросила, округлив глаза:
— Этого ведь не должно было случиться?
— Боюсь, что нет.
— А что тогда все это значит?
— Неисправность? — предположил Нил.
— Вот гадство.
— Уверен, что они все починят через пару минут.
— А там разве свет не горел раньше? — спросила Сью, кивнув в сторону низких деревянных перил в нескольких футах слева от путей.
Разноцветная гирлянда оплетала ограждение.
Лампочки больше не светились.
Гирлянда на перилах справа тоже не горела.
Не светились и тысячи огней, украшавших колесо обозрения «Дилижанс» на другой стороне парка.
Нил мог видеть вдалеке верхние этажи гостиницы «Апач». Все ее окна были темными.
Не отпуская страховочную перекладину, он наклонился влево и посмотрел вниз. Парк под ними, который был так ярко освещен ранее, теперь был окутан сумраком позднего вечера. Он увидел людей, снующих туда-сюда. И группы людей, которые стояли неподвижно, задрав головы, и смотрели на застрявшие вагонетки американских горок.
Шум ярмарки почти утих.
Он слышал щебет птиц, встревоженные голоса, несколько далеких возгласов и криков…
Повернувшись к Сью, он сказал: «Должно быть, отключили электричество».
— Вот те на! С чего вдруг?
— Не знаю. Авария на электростанции?
— И что будем делать?
— Ждать, наверное. — Нил заметил деревянную дорожку, шедшую по краю каркаса аттракциона. За невысоким, в пару футов, ограждением зиял головокружительный обрыв. Прямо перед ним, там, где рельсы круто ныряли вниз, деревянная дорожка видимо превращалась в лестницу.
Нил слышал, что в парках аттракционов принято каждый день перед первым запуском устраивать обход рельсов американских горок. Чтобы убедиться, что все в порядке.
Такая узкая дорожка. Такие крутые склоны. Держаться практически не за что. А путь вниз такой длинный…
