Гуманоиды. Три идентичных существа с бледно-синей кожей расселись на высоких ветвях, поджав конечности под себя и смотрели пристально огромными глазами; моргали изредка и выглядело это отталкивающе, ибо веки оказались вертикальными. Совершенно нагие, жилистые, без каких-либо половых признаков и волосяного покрова, но с сильными ногами и руками, эти существа цеплялись за ветки идентичными четырёхпалыми конечностями. На каждой кисти и стопе было по два хватательных и по два противопоставленных пальца, а на каждом пальце имелось по внушительному чёрному когтю.
— Ну что, — довольно тихо, скорее для себя произнёс Тобиус, — будем и дальше в гляделки играть?
Он невербально пробудил три заклинания, которые легли в основу его защиты: Неуязвимость, Обезболивающее и Прилив Сил. В тот же самый миг преследователи подались вперёд, пристально таращась, по их коже прокатилось три быстрых волны чуть более глубокого синего цвета. Существа чувствовали магию, в этом не оставалось причин сомневаться, как и в том, зачем они пришли.
— Лови!
Шаровая Молния ослепительным шаром взлетела вверх и ближайшее к ней существо распахнуло рот откуда словно язык хамелеона выметнулся склизкий хоботок. Только лишь его конец коснулся смертоносного сгустка, как тот погас, плетение распалось, заряд гурханы, заставлявший его существовать, оказался поглощён.
— Гурханофаги, — не своим голосом выдавил Тобиус, наконец-то увидев, что за карту выбросила на стол Дикая земля. — Почему худшие предположения должны всегда подтверждаться, о Джассар?
Вслед за первой Шаровой Молнией вверх устремилась вторая, и тут уж другое существо пожелало схватить её, но длинны хоботка не хватило и добычу перехватил третий монстр. Выпад неудачника продлился какие-то мгновения, однако зоркие глаза мага успели запечатлеть нужный момент и теперь тот предполагал, что дистанция поражения составляла без малого четыре шага[42]. Это знание обещало стать полезным вот-вот, когда преследователи перейдут от закуски к основному блюду. Ведь это за его гурханой они шли столько времени.
Вслед за очередным магическим снарядом Тобиус резко метнул Огненный Шар, но не просто шаблонное заклинание, а заряженное энергией чистой огненной стихии. Одно из существ выбросило к плетению хоботок, но мгновенно передумало. Снаряд унёсся в небо и громко разорвался над верхушками деревьев. Гурханофаги жаждали только чистой, сырой магической энергии, сила стихий оказалась им не по вкусу.
Три пары огромных светившихся синевой глаз уставились на человека, худые лица ничего не выражали, но мрачный настрой существ поддавался предвидению. Один за другим все три пожирателя магии покинули точки обзора и стали спускаться на более пригодную для атаки высоту. Перебрасывали себя они при этом не напрямик к цели, а по периметру роста доступных деревьев, преднамеренно кружа. Наконец один гурханофаг пушечным ядром устремился к Тобиусу. Тот переместился на десяток шагов влево и сразу же едва не получил удар когтями в лицо от второго хищника, который словно предвидел этот манёвр. Третий уже нацеливался для прыжка, но ему пришлось резко подбросить себя вверх по стволу, дабы укрыться от нескольких огромных сосулек, вылетевших из серебряного кольца.
Существо спрыгнуло на землю и помчалось на Тобиуса длинными прыжками с распахнутым беззубым ртом и раздувавшейся гортанью. Пред ним возник Щит, но стоило хоботку коснуться плетения, как оно потеряло заряд, практически не задержав атаку. Последний прыжок был точно выверен, острая макушка целилась человеку прямо в грудь, но маг упал навзничь, пропуская тело-снаряд над собой, немедленно поднял себя мыслесилой и полоснул живым пламенем, выжигая участок земли перед вторым несшимся существом. Третье свалилось откуда-то сверху словно мешок муки, невероятно тяжёлое для своих размеров. Неуязвимость и Обезболивающее распались, будто и не было их, Прилив Сил тоже иссяк, не успев принести хоть какую-то пользу. Плечи и шею сдавило как тисками, когти прошли сквозь слои одежды и пронзили кожу, но тот же миг раненный мимик обрёл костную структуру и пырнул непрошенного наездника шипами, заставляя спрыгнуть.
Сделав пробный надкус, гурханофаги быстро вернулись на деревья, где чувствовали себя в безопасности. Тобиус же попытался залечить полученные раны Исцелением, но открыл вдруг, что плетение не работало. Повреждения были не слишком серьёзными, хотя и болезненными, однако они не желали затягиваться и это было куда как паршиво! Вскинув руку, он выстрелил очередью острых ледяных лезвий, но ни один снаряд не настиг цели, — чудовища были неописуемо проворны и легко закрывались деревьями. Учитывая их массу при таких не выдающихся размерах, — Тобиус быстро произвёл расчёт, — гурханофаги обладали превосходящей человеческую плотностью. Они были тяжелее, прочнее и сильнее, но не неуязвимые при этом. А ещё они обладали большей инерцией.
