Чтобы не подумала Наташа, что он струсил, Кирька принялся рассказывать, будто свои приключения, всякие охотничьи байки, которых он вволю наслушался по вечерам в конюховской сторожке.
- Здешний м-медведь муравьиной породы, мелкий, трусливый, как заяц. Сколько их от меня убегло, просто в голове не держу.- Кирька свысока окинул спутницу мужественным взглядом и начал давать инструкции, как отбиваться от трусливого хозяина тайги:-К-конечно, хорошо бы не попадаться ему, а уж если встретился, на дерево не лезь - достанет: Лучше ляг лицом вниз и притворись мертвой. Медведь п-понюхает и отойдет: н-не будет же он жрать всякую п-падаль!
От Кирькиных разговоров Наташе становилось неуютно. До этого она проходила экспедиционную практику в степном Оренбуржье. Там за тридцать верст в округе все как на ладошке. Не то что волка, суслика видишь вон откуда. А тут ручеек окружила дремучая тайга. Где-то рядом бродят недобрые люди, да еще жди из-за каждого куста россомаху или медведя, задирай голову, чтоб не сиганула рысь…
Хрустнула ветка в темном густом ельнике. Кирька замер. Он проворно сунул в руки Наташе деревянный лоток, сдернул с плеча ружье и взял наизготовку.
- Ид-дем! - храбро кивнул он Наташе и пошел впереди на цыпочках, вытянув шею. Заметив на песке следы, Кирька понимающе оглядел их.
- К-кажись, волчьи.
- Совсем похожи на лисьи,- удивлялась Наташа и допытывалась:- А какие следы у горностая?
Воздух в тайге напоен прелью - повсюду истлевают стволы упавших столетних деревьев. На нижних ветвях -елей висит «ветошь» - длинные сизые бороды мхов…
Наташа часто останавливала своего спутника. Они набирали в лоток песку и старательно промывали. В этом деле Кирька блистал виртуозным мастерством. Обучая Наташу, он внушал ей старательскую истину: «В одних руках лоток - золотомойка, в других - что помойка - все золото порастеряет». Золото не попадалось, но это только подхлестывало их. Забыв об опасностях, они рылись на всех перекатах, доставали пробы с отмелей и глубин.
Кирька расхвастался, что безо всяких теорий видит в земле золото. У него от природы талант. Отец сказывал, Кирьке и двух лет не было, как он открыл золотую россыпь. Отец долго таскал его по ключу и спрашивал: «Здесь?» А он ему: «Нет!» Отец орал: «Может, тут?»
А он опять вертел головой. Потом запросился. Отец снял штанишки, посадил. Опосля на том месте забили шахту. Золотища черпанули - жуть сколько! Если б одна бабка не сглазила его талант, Кирька был бы самым прославленным золотоискателем.
Лес постепенно перешёл в кустарник. Перед следопытами раскрылась огромная заболоченная равнина. Лишь вдали болото обступали заросшие лесом сопки. Как зеленые пуховички, проседали под ногами кочки торфяного мха. Чуть не из-под ног с картавым криком выпорхнули куропатки в странном наряде: серые, как домашние курочки, с белыми-белыми крыльями. В двух гнездах оказалось чуть не десяток яиц.
- Б-будет яичница.
- Оставим, у них уже скоро птенцы выведутся,- отговорила Наташа.
Обширная марь выглядела живописно. На зеленом ковре повсюду голубели озера и озерца, на каменистых взлобках торчали одинокие старые корявые березы. Розовыми полосами выделялись лужайки цветущего вереска, да кое-где белели крупные цветы пушицы.
- Сейчас ты п-получииш букет,- пообещал Кирька, решив порадовать Наташу. Он кинулся к лужайке, но не успел пробежать и десяти шагов, как почувствовал зыбун. Едва успел он сообразить, что надо подаваться назад, а ноги уже до колен увязли в трясине. Кирька грудью упал на плавень и, чувствуя под собой бездонный омут, изо всей силы заработал руками и ногами.
- Н-ни шагу с м-места! - крикнул он бросившейся к нему на помощь Наташе.
В грязи и колючках мха выполз Кирька на берег ручья. Наташа кинулась к нему.
- Эх, ты, разве можно так! - начала она было отчитывать его, но, взглянув на парнишку, оборвала себя.- Давай искупаемся,- предложила она уже другим тоном.- Я выстираю твою одежду. А просохнет, быстренько вернемся к ребятам.
- П-пожалуй, можно,- растерянно согласился Кирька.
- Ты хорошо плаваешь?-поинтересовалась Наташа.
- П-подходяще, стилем «топорик». Н-нырять тоже умею. А выныривать пока не научился.
Наташу удивило, что такой знаток и ценитель спорта не преуспел в плавании. Она поинтересовалась, в чем же он преуспел.
- Я-б-болельщик! - гордо выпалил Кирька.- А т-ты, наверно, такой же мастер спорта, как и я? - решил он проверить свои сомнения.
- Ага! - чистосердечно призналась Наташа.
У парня от злости аж глаза побелели. А он-то поручился тогда, на пороге, что она мастер спорта!
- Обдурила и радуешься?
- Нисколечко. Наоборот, поняла, что геолог обязательно должен уметь плавать. Давай вместе учиться.
Для виду Кирька малость поломался.
- Сперва т-ты. Я тебя с берега на веревочке подержу.
