– …Я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, – объяснял своим товарищам один из четверки. – Представьте себе такую ситуацию: все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд насчитывал несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас… – Наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.
Наконец один из них решил огласить свои соображения.
– Давайте взглянем на все это с другой стороны, – начал он. – Маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь чужой прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовим им, разбираем палатки, следим за лошадями. Ни за что не пошел бы на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее оповестив его о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, чтобы следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? – тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.
– Да не тяни же, говори! – не выдержал один из них.
– А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне плевать, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!
– Угу, – проворчал кто-то, – если среди них не окажется такое же количество магов…
Снова повисло молчание.
– В общем, так, – подвел итог до этого молчавший наемник, – давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложится удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда. Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?
– Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.
– Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?
– Понял.
– Теперь все, на боковую. Спать пора.
На террасе, образованной наростом на гигантском дереве, в огромных креслах сидели три эльфа и обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Все трое были седые, с властными надменными лицами. Каждый имел значительный вес на местной политической арене и стремился увеличить его любым своим действием, любым сказанным словом в течение всей своей продолжительной жизни.
Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Дерево, на котором они расположились, являлось столичной резиденцией одного из могущественных домов, глава которого здесь присутствовал, и было гораздо выше остальных. На всю столицу имелось еще полтора десятка сходных по размеру, и над всеми возвышался королевский меллорн. Терраса располагалась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшаяся в рассветной дымке. Над столицей, ниже террасы, стоял туман. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу неясно виднелись очертания их крон.
Неподалеку в небе реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.
Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец один из них прервал молчание, обратив взор на собеседников.
– Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.
– Я согласен с тобой, Виироэль, – после некоторой паузы откликнулся один из эльфов.
– Я тоже, – согласился другой. – У кого какие мысли возникли в свете известных событий?
– Они не могли не возникнуть, Аруилин, – растянул губы в искусственной улыбке Виироэль и посмотрел на другого собеседника: – Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.
