Путешествие пешком, да ещё по зарослям и в молоке тумана, сильно замедлилось по сравнению с полётам. Ориентироваться можно было только по насечкам, бирюлькам и прочим указателям, которыми было отмечено каждое второе дерево по тропинке, но вот понять, скоро ли конец пути, было нельзя, и от этого дорога особенно утомляла и вводила в транс. Несмотря на то, что время уже приближалось к полудню, в подлеске было сумеречно из-за пасмурности испарений. Однажды группа увидела ровный свет, похожий на отдалённые окна, но тропа вела в другом направлении и драконы не стали с неё сворачивать, монотонно проверяя перед собой твёрдость почвы. Потом, уже через почти час пути, учуяли запах древесного дыма, им веяло примерно с того направления, куда уводила тропинка. Асвер, в очередной раз пощупав зыбкую болотную почву слегой, остановился и принюхался.
— Сырые дрова жгут. Понятно, других на болоте и не найдешь, странно, что вообще горят. А вот других запахов что-то не чую. Ни мяса, ни рыбы, ни каких-то специй. Разве что кашу варят, или картошку, — негромко сообщил напарницам дракончик.
— Ну что, пошли знакомиться? — хищно ухмыльнулась Марта, перехватывая клинки.
— Пойдем, но сначала нужно подготовиться. Арвера, полагаю, будет лучше, если ты манипуляторы пока спрячешь. Пусть, если дело примет опасный оборот, будут неожиданным и весьма неприятным сюрпризом, — Асвер на вопросительный взгляд Арверы уверенно кивнул, и та упрятала щупальца манипуляторов в полости крыльев, — А ты, Марта, пока спрячь оружие. До последнего играем мирных путешественников, без особых ценностей — никакого оружия на виду, дорогу прощупываем свежесрубленным дрыном… в общем, если там сидят какие-нибудь культисты, будем их ловить, как выражаются земляне, «на лоха».
После недолгой подготовки троица драконов продолжила неспешный путь по тропинке в сторону источника дыма. Туман постепенно рассеивался, деревья расступались, и наконец на чуть более сухой и ровной части болота показалось хаотичное нагромождение пристроек и башен, окружённое мутной канавой рва. Замок окружали несколько собранных из тростника хижин — частью большие длинные дома, частью неуклюжие куполообразные юрты.
Охрана территории бдила! Только лишь путники начали подбираться к открытому участку, их окружило шестеро ящеролюдей верхом на громадных вараноподобных рептилиях, что зло покусывали узду. Несмотря на вид дикого племени из фэнтезийной глубинки, кавалеристы наставили на драконов вполне современные пистолеты, ожидая, что незваные гости скажут.
Против двух пистолетов Асвер бы еще попробовал что-то сделать — в конце концов, попасть из пистолета дальше полусотни шагов тяжело, разорвать дистанцию на крыльях не проблема, а для верного карабина и двести шагов — не предел. Но против шестерых… силовых вариантов не было ровным счетом никаких. Оставалось продолжить играть «лохов», чтобы команда охранников расслабилась или хотя бы составила немного ложное представление о нежданных гостях.
Дракончик устало оперся на шест, и тяжело вздохнул:
— Ну все, дошли. Говорил я — нужно было влево сворачивать, — он обернулся к самочкам и пару раз подмигнул, чтобы те поддержали его игру, — А вы заладили — вправо, вправо! Вот уж верно говорил отец — послушай самку и сделай наоборот!
И Арвера, и Марта, судя по выражению морд, игру приняли, и наверняка готовили не менее язвительный ответ на упрек в придуманном «на ходу» пепельным дракончиком споре.
— Разимира сейчас у себя? — Мартос спросил мужским голосом. Арвера скосила недовольную морду уже на него. То ли оставшись единственной оскорблённой самкой в группе, то ли просто едва сдерживая мысли по поводу глупых планов. Но, что бы она не думала, охранники не сочли компанию за угрозу и осадили гневно шипящих ящериц. Они неопределённо кивнули на замок и расступились, давая пройти к нему через грязюку «главной площади».
— Так это мы в нужное место пришли? — удивился Асвер, забрасывая слегу на плечо, — Тады извиняюсь, вы все правильно обозначили. Вот только я немного по-другому представлял себе это место по вашим рассказам…
— А тебе и представлять не нужно, — грубовато хохотнул Мартос, — Тебя как охранника взяли — вот и охраняй, в этом вся твоя задача.
Асвер на такую реплику ничуть не обиделся — понятно, что в логове культистов требуется отыгрывать определенную роль. И в этот раз роль оказалась хоть и не самая уважаемая, но вполне достойная — охранник. В прошлые же приключения в Нашаре пепельно-серый дракончик в верви Залена отыгрывал роль простого стажера, молодого, местами не особо сдержанного, местами не по делу шустрого и желающего непременно выслужиться, чтобы попасть в сильную команду.