– Послушайте, кое-что я приукрасил, но, клянусь, самое главное в этой истории – чистая правда. Да, это выглядит глупо, когда… когда правду сложно объяснить. Таков уж я, ничего не поделаешь. Однако, Арни, люди в «Луксоре» действительно исчезли! Насовсем. Помните бородача, у которого погибла жена? Потом он вернулся и сказал, что не женат. И знаете что? Он действительно не был женат. У него не было жены по имени «Бекки», и на шоу не присутствовала ни одна женщина с таким именем. Власти проверили весь список зрителей, никого не пропустили.
– Хорошо, значит, ее там и не было.
– Пожалуйста, не говорите со мной таким покровительственным тоном. Там, в машине, в клетке сидел монстр в парике, и вы его видели.
– Я увидел нечто – то, что вы хотели, чтобы я увидел. Мне прекрасно известно, что такое «манипуляция». Кстати: значит, из монстров течет «соевый соус»? И вы могли бы набрать его?
– Хотите попробовать?
– Нет, не хочу. После того случая в школе – после того, как вас исключили, – вы проходили психологические тесты? В заключении психологов не было слова «социопат»?
Я застонал.
– Арни, не переходите на личности. Люди, которые исчезли в Вегасе, – их не существовало. Нет, послушайте… Когда их засосало в ту дыру или чем она там была, они не просто перестали существовать здесь и сейчас.
– Если это правда – хотя я не настолько пьян, чтобы поверить, – как вы можете это доказать?
Я сделал вдох.
– Арни, мне снятся сны, и в них я вижу то, что произошло в «Луксоре», только там мы с еще одним парнем. Его имя – Тодд Бринкмайер, он на год старше меня, у него длинные светлые волосы. Он катит вторую тележку со звуковым оборудованием, сидит с нами во внедорожнике, несет вторую гитару…
– Стоп, стоп…
– Арни, я слышал, как Дженнифер произнесла его имя. Она крикнула: «Тодд!» – ясно, как день. Кажется, в тот момент парня засосало в ту дыру или воронку. Он исчез, и его стерло из прошлого, настоящего и будущего, а также из наших воспоминаний, – вот на что способны эти твари. Однажды мы с Джоном крепко напились и стали рассказывать истории про Тодда Бринкмайера – настоящие истории, которые имели место в действительности, но при этом не произошли. Я представляю себе лицо Тодда, а иногда вижу его. Будто сон, который забывается под утро. Я снова и снова вспоминаю те события, и в моих воспоминаниях есть пустые места – там, где должен был быть Тодд. Арни, он помогал нам, он дрался вместе с нами, а у меня нет права вспомнить и оплакать его. Джима, по крайней мере, похоронили как полагается. Но Тодд… я даже не могу представить себе его фотографию в школьном альбоме. Вы понимаете, каково это?
Арни вздохнул, и на мгновение на его лице отразилось неподдельное сострадание к ничтожному человечку, который выдумал такой подробный бред.
– У нас обоих завтра дела, – сказал журналист. – Хотите что-то еще добавить?
– Поймите, Вегас – это только начало, – сказал я.
После исчезновения Джима Салливана («Большого Джима») в его «шевроле-тахо» нашли желтый линованный блокнот. На первой странице был написанный от руки текст, приведенный ниже: фрагмент неоконченного романа под названием «Джеймсон и вторжение с Кс’алл’тх’тху’тхууу». Это – единственный сохранившийся отрывок данного произведения.
