Под шумок друзья продолжили свой путь, никто к ним не подлетел! Вампиры не смогли разобраться, где живые, а где ложные цели. Лишь иногда к ребятам вытягивались скрученные пальцы, возникали жуткие оскалы и загорались мрачным огнём пустые глазницы вампиров. Но их было ничтожно мало, и Семар легко затянул их в ещё один глиняный кувшин и плотно закрыл пробкой.
Под прикрытием двойников друзья стали неуклонно приближаться к другому берегу. На горизонте появилась гряда из скалистых гор, там в ущельях текла Река Мёртвых. Своё начало она брала прямо из Вселенной, а ребятам как раз туда и нужно.
Постепенно туча вампиров унеслась за созданной Кириллом иллюзией, и ребята беспрепятственно добрались до противоположного берега. Они приземлились у устья реки, на которой мерцали кровавые блики. Река Мёртвых, словно в тисках, была зажата молчаливыми чёрными скалами. Ни малейшего дуновения ветра, ни признаков жизни, даже клочков высохшей травы нет. Странный, непонятный и ужасный мир! Но с левой стороны от устья реки виднелись струящиеся потоки некого излучения, напоминающего лучи от лазерных установок. Они чётко делили Океан Мёртвых от долины, на которой ребята заметили растущие кипарисы и призрачные купола городов.
— Долина Мёртвых. Перевалочная база для людских душ. Кто-то пойдёт на новое возрождение, других швырнут в Океан, третьи завязнут на базе вечно, — шёпотом произнёс Семар. — Придётся воспользоваться услугами Перевозчика, — волшебник превратился в юношу с пылающими глазами.
— Это обязательно? — спросил Кирилл, в его воображении возникло нечто отдалённо похожее на человека, существо с леденящим взглядом, с кем бы ни хотелось встречаться.
— Пролететь над рекой не получится. Здесь иные физические законы. Крылья в воздухе не удержат. Рухнем в воду, а вода в реке более агрессивная, чем плавиковая кислота. Даже я пикнуть не успею, — принялся озираться по сторонам могущественный волшебник Огненной земли.
— Говорят, Перевозчик плату за проезд требует, — хлопнула пушистыми ресницами Катя.
— Кто говорит? — обернулся к девочке Семар.
— Ну, в древних мифах, — Катя смущённо пожала острыми плечами и нетерпеливо дёрнула косичками.
— Позвольте спросить, милая ведьма, а какую плату необходимо дать Перевозчику? — Семар, с неприкрытым скепсисом, посмотрел на Катю.
— Ну… денежку какую, — растерялась умная девочка.
— Денежку… если всё было так просто, — вздохнул Семар. — Это с мёртвых спрос небольшой — на глаза покойнику по монетке… он этим и довольствуется. А с живых за проезд он потребует от каждого по душе.
— А морда не треснет! — бурно возмутился Большой Хрюх.
— Не я выдумал эти правила. Здесь душа самый ходовой товар. А вон и лодка Перевозчика показалась, — Семар интуитивно отошёл под тень чёрных скал. — Надо срочно что-то предпринять или быстро отсюда смотаться, иначе он просто так заберёт души… причём наши.
— А вампиры не подойдут? — вновь хлопнула пушистыми ресницами умная девочка Катя.
— Что ты сказала? — встрепенулся волшебник и вытянул перед собой кувшин, куда он загнал вампиров. — Невероятно, а ведь точно, это ведь тоже души, хоть и мерзопакостные! — радостно вскричал он.
Лодка скользила по воде без единого звука, как в немом кино, словно сама Смерть приближалась в образе Перевозчика.
— Страшно-то как, — выдохнула Катя, но с места не сошла.
Вот нос лодки уткнулся в берег, со скрипом выдвинулся трап и с глухим звуком упал на тяжёлый песок.
Семар первый подошёл к трапу и тоскливо посмотрел на своих друзей, подмышкой он крепко прижимал кувшин с вампирами:
— Надеюсь… ему подойдут эти души, — с этими словами он решительно поднялся по трапу.
Время тянулось, словно размокшая жвачная резинка за слепившимися пальцами. Неприятная тишина лупила по ушам сильнее выстрелов из дальнобойных орудий. Всё замерло, весь мир погрузился в тревожное ожидание. Но вот на палубе послышались шаги. Кто это, Семар или страшный Перевозчик, не принявший платы в виде кувшина с вампирами? С напряжённым вниманием ребята взирали на чёрный борт огромной лодки. На Катиных щёчках отпечатались светлые дорожки то ли от пота, то ли из слёз. Сажа размылась, и лицо стало, словно в фантастических узорах. На лице у Кирилла то же самое. Помыться бы. Но стоит лишь коснуться поверхности Реки Мёртвых и вместо рук задымятся кости. Крайне неприветливое место, трудно представить, что подобное существует во Вселенной, но это так, а дети стояли на берегу и неизвестность заставляла сжиматься их сердца.
Бледные пальцы стиснули кромку борта. Ребята едва с криками не сорвались с места. Но в следующий момент появилось лицо Семара. Его глаза стали едва розовыми, словно внутренний огонь готов погаснуть в любую секунду, но на лице блуждала слабая улыбка.
— Можете заходить на борт, плата принята, — надтреснувшим голосом произнёс он.
