— Я так понимаю, вы меня вызвали для участия? — внимательно посмотрев на Бёртвина, спросил Остап.
— Да! — ответил генерал, сложив за спиной руки. — На севере есть поселения. Там живут лучшие кузнецы этих земель. Это храбрые неприветливые воины. За их тягу к металлу и несгибаемую волю мы называем их «Железными». Они не заключают союзов. Самобытные и гордые. От наших принципов их отличает лишь правосудие. Мы своих преступников изгоняем, а те казнят своих калёным железом. Несомненно, Валофар разберётся и с ними, но сначала прикончит нас. Эта война не обойдёт стороной никого. Если нам удастся заключить союз с «Железными», то вместе мы вполне сумеем дать отпор Валофару. На переговоры я решил отправить тебя, — многозначительно взглянув на Остапа, закончил генерал.
— Меня? — удивлённо ткнув себя в грудь пальцами, спросил охотник. — Почему ваши послы не попробуют заключить этот союз?
— Ты думаешь, мы не пытались? — усмехнувшись, спросил Бёртвин. — Эти чёртовы кузнецы думают, что союзы — это проявление слабости. Гордецы и безумцы. Не видят дальше своего носа.
— Каким же образом мне их убеждать? — разведя руками, недоумённо спросил Остап.
— Понимаешь, охотник, скажу прямо: я не верю в навыки твоей дипломатии. Я стратег и знаю, что этот союз нам необходим любой ценой. Пусть даже чудом. Но ты тот, кто принёс с собой веру в это чудо. Это ведь ты отворил ту каменную дверь. Возможно, и это чудо окажется тебе по плечу.
— Но мои переговоры с подземными союзниками успехом не увенчались, — опустив глаза и проведя по колючей бороде ладонью, сказал Остап.
— Не спеши делать выводы, охотник. Порой самые провальные поступки оборачиваются триумфом. Жизнь непредсказуемая и удивительная.
— Хорошо! В любом случае мы ничего не теряем, — пожав плечами, сказал Остап. — Я поговорю со строптивыми кузнецами.
— А я почему-то верю в твой успех, — хлопнув охотника по плечу, сказал Бёртвин. — Я пошлю с тобой своего человека. Он хорошо знает дорогу. Сопроводит тебя туда и обратно.
— Когда нам выдвигаться? — спросил Остап, надеясь, что генерал хоть немного помедлит с этим, ему хотелось побыть с Эльзой. Она очень эмоционально переносила разлуку.
— Сейчас, — ответил Бёртвин.
Остап печально опустил глаза и закивал.
— Тамай! — крикнул в сторону двери генерал.
В дверном проёме появился щуплый веснушчатый паренёк с жидкой рыжей бородой и испуганными глазами.
— Сопроводи господина Остапа до поселения «Железных»!
— Так точно! — выпрямившись, произнёс юноша.
— Разрешите, я только попрощаюсь с Эльзой, — доверительно посмотрев на генерала, попросил Остап.
— Конечно. Но не теряйте времени. Оно работает против нас. Ступайте с Богом! — похлопав по спине Остапа, произнёс Бёртвин. Простившись с генералом, Остап и Тамай вышли.
Вернувшись к Эльзе, Остап не знал, как сказать ей о том, что снова уходит. Его сердце ныло при виде её слёз. А пока он был рядом, она светилась счастьем.
— Мне снова нужно уехать, — заглянув в её глаза, сказал он.
— Куда? Нет! Я не хочу оставаться одна. Пожалуйста, не оставляй меня тут! Можно я пойду с тобой?! Ну, пожалуйста! — взмолила девушка, и её длинные ресницы намокли.
— Я вернусь совсем скоро, — обняв Эльзу, прошептал ей на ухо Остап. — Клянусь, будь моя воля, я ни на минуту бы тебя не оставил. Но вокруг нас война, и если мы не будем ей сопротивляться, она проглотит нас. Я должен ехать. Не проси меня взять тебя с собой, здесь ты в безопасности. Ты же знаешь, я не переживу, если с тобой что-то произойдёт. Дождись меня, любимая! — коснувшись ладонью её щеки и поцеловав в дрожащие губы, сказал Остап.
— Хорошо, — сказала она наивным голосом и, шмыгая носом, прижалась к нему.
Простившись с Эльзой, Остап вышел к конюшням, где его уже ждал Тамай. Юноша закончил запрягать лошадей и заметно нервничал.
— Ну что, в дорогу?! — крикнул ему Остап, взбираясь в седло. Тамай коротко кивнул и, затянув ремень сумки на боку лошади, вскочил в стремя. Рысцой направившись к воротам, мужчины выехали из города, в галоп двинулись вниз по косогору.
Ближе к закату король, погружённый в глубокие размышления, ударил в колокольчик, призывая стражника. В зал вошёл крепкий мужчина с алебардой.
— Позови генерала Бёртвина! — угрюмо приказал король. Мужчина склонился и вышел. Спустя несколько минут отсутствия он вернулся, но один.
— Ваша светлость! Генерал Бёртвин отлучился из замка, — слегка виновато доложил стражник.
— Куда?! — удивлённо спросил король.
— Никто не знает, господин. Он взял с собой взвод кавалеристов, сопровождавших госпожу Эльзу. Выехав из замка, они направились на восток.
— Что ещё за дерьмо?! — грозно закричал на охранника Демид. — Я приказал сторожить девчонку как зеницу ока, куда этот лысый чёрт её поволок?! Притащи мне капитана разведки сюда. Живо!!! — хлопнув по столу кулаком, крикнул король.
Через несколько минут командир разведки в мятом зелёном камзоле и красными от усталости глазами стоял напротив короля.
— Что происходит в моём замке, капитан? Куда направился генерал Бёртвин?! Да ещё и в сопровождении нашей гостьи и целого взвода кавалерии?
