Лунный отшельник в совпадение не поверил, припомнил ещё пару-тройку случаев, когда с уходом Мелки его сокровищница пустела, и выставил мальчишку вон. Мелка и подумать не мог, что Лунный отшельник из-за этакой мелочи способен так сильно разозлиться. Всякому известно: если вещь тебе дорога, так и стереги её. Держи под замком, найми охрану, отдай на хранение банкиру, да мало ли способов! Но если безделушка валяется у тебя дома без присмотра, так, стало быть, она тебе и не очень нужна. Чего тогда поднимать шум, если вещичка пропадёт?!
Мелка поскрёб в затылке и, вздохнув, решил, что этим аргументом Лунного отшельника не прошибёшь. Бесчувственный он человек и нечего делать возле его дома, пока злость его не уляжется. Рассудив, таким образом, Мелка совсем было направился на ярмарку, как на дороге показалась белая ладья наместника Йо.
Это было зрелище почище старого барахла отшельника!
Мелка видел ладью лишь однажды, года два назад, когда он Малка был совсем крохой. Тогда вся деревня вышла поглазеть на белоснежную, вытянутую метров на семь ладью. В её боках матово серели непроницаемые продолговатые окошки и из них на Мелку смотрели невидимые люди.
В этот раз Мелка стоял на дороге один и от этого незримого, но весьма ощутимого взгляда, мальчику стало неуютно.
На всякий случай, Мелка показал ладье язык: розовый и длинный. Ладья всё так же безмятежно плыла мимо.
Решив, что этого недостаточно, Мелка оттопырил уши и закатил глаза, усердно изображая городского сумасшедшего, но ладье и это было нипочём.
Тогда Мелка поднял с дороги камень и запустил ладье прямо в белоснежный бок! Брызги серого стекла со звоном осыпались вниз.
Мелка замер на секунду и тут же пустился наутёк, кляня себя за безрассудство, но в этом был весь Мелка Лёк, сколько раз в своей жизни он будет каяться за свои необдуманные поступки!
Поймали его через пару минут.
Мелку привели в небольшую комнату, в которой за небольшим столом в широком кресле восседал худощавый мужчина с внимательными чёрными глазами.
— Кто такой?
Голос незнакомца был сух, но не злобен и Мелка воспрял духом.
— Мелка Лёк, мой генерал. Я ребёнок.
Последнюю фразу Мелка произнёс на всякий случай. Вдруг незнакомец решил его наказать, так пусть вспомнит, что поступки детей не подлежат наказанию, а только лишь общественному порицанию!
Незнакомец улыбнулся.
— Южанин?
Мелка разозлился.
Конечно, он южанин! А что по его узким глазам и белым волосам это не видно?!
— Как посмотреть, мой генерал. Если вашей милости угодно, так я южанин, но мама называет меня Мелка, а соседи зовут Мелка Лёк.
Улыбка незнакомца угасла.
— Ты родственник Лёка Брòсла? Того, что завладел кольцом Единства миров?
— Он овладел дочерью короля Срединного мира, а кольцо она отдала ему сама, — невозмутимо поправил малыш, ковыряя грязным пальцем дырку в белоснежной стене. — Это мой дед.
Брови незнакомца взметнулись вверх.
— Вот как?
— Если желаете, могу рассказать вам эту историю. Обычно меня просят рассказать её за три Сиккурийских монеты, но вам я расскажу за пять Аттикàнских и хороший ужин.
— Ты полагаешь, что деньги Àтики дешевле денег Сиккурии?
— Нет, мой генерал. Но вы, надо полагать Аттикàнин, а не Сиккуриец, стало быть аттикàнских монет у вас будет побольше и не так жаль с ними расставаться. Так что, по рукам?
Незнакомец рассмеялся и согласился.
— Что ж, по рукам. Расскажешь мне свою историю, когда мы прибудем в город.
С этой минуты жизнь Мелки Лёка изменилась навсегда.
… Незнакомец оказался самим наместником Йо и Мелку поселили в его доме. Супруга наместника своих детей не имела и была безмерно рада новой забаве. Наместник, в свою очередь, был рад, что угодил супруге и на некоторое время забыл про мальчика и про жену, целиком погрузившись в работу.
Первые дни Мелку осыпали дарами и ласками, но вскоре живой и своевольный ребёнок стал докучать супруге наместника.
— Дрянной мальчишка, — пожаловалась супруга наместнику, спустя три недели. — Устроил потасовку на улице, залез в окно к цветочнице… гони его!
Наместник пообещал уладить проблему, но пару дней был слишком занят делами, а когда дела удалось благополучно разрешить, он благодушный и расслабленный обмолвился о своём найдёныше малолетнему наследнику престола. Капризный ребёнок заинтересовался рассказом и Мелку, вместо того, чтобы выставить вон из города, доставили во дворец.
С этого дня наместник Йо больше не забывал о найдёныше, и жизнь Мелки Лёка на многие годы стала объектом пристального внимания наместника.
Наследник престола был младше Мелки на полгода а по части жизненного опыта отставал и того больше. Мелке хватало при этом ума сохранять к наследнику почтительность, забавляя принца неистощимыми выдумками по части проказ и шалостей и наследник души не чаял в своём новом товарище.
Наставники принца сочли, что общение с живым и смышлёным мальчуганом вольёт свежую струю в формирование личности принца и Мелка был принят во дворце весьма благосклонно.
Проблемы начались, когда друзьям исполнилось лет по четырнадцать.
