…Во дворце с ног сбились, разыскивая принца. Предстояла встреча с важными гостями: послами из Сиккурии. Присутствие принца было необходимо, вся встреча выверена до мелочей, до секунды, а он пропал бесследно. Наставник принца в отчаянии ломал руки, предполагая самое худшее.
— Где он, ну где?! Осталось тридцать четыре минуты… он не одет не причёсан, его убили это покушение!!! Поднимите в ружьё стражу!!!!
Выяснилось, что вместе с принцем пропал и Мелка Лёк.
— Ничего с ними не случится, — буркнул наместник Йо. — Отдайте приказ начать встречу без принца. Импровизируйте, чёрт возьми, я сам разыщу их!
Пока во дворце разгоралась суматоха, наследник престола и Мелка Лёк сидели на перекладине под широким изогнутым мостом, болтая босыми ногами над стремительным течением бурной реки. Тема их беседы была до чрезвычайности важна…
— А он что сказал?
— Наместник говорил о слиянии земель Сиккурии и Àтики, ты понимаешь, что это значит?!
— Мы будем воевать с Сиккурией? Здорово! У меня есть приятель, он может организовать поставку продуктов по сходным ценам. Армию нужно кормить! И, кстати, насчёт закупки оружия, я предлагаю…
— Мелка, ты совсем дурак, да?
Мелка Лёк почесал загорелую переносицу и плюнул в быструю стремнину.
— Не понял.
— А должен был понять! Никто воевать не будет! Наследная принцесса Сиккурии Àгма… ей двадцать лет, она не замужем, ну и… в общем мне надо на ней жениться.
Лицо Мелки расплылось в медленной улыбке.
— Ух, ты, ничего себе! Расскажешь?!
— Что?
— Ну… как всё будет. В постели. Ей двадцать лет? Она наверно опытная в таких делах!
Даже в темноте под мостом было видно, как покраснело смуглое лицо принца.
— Да ты дурак, я тебе про политику толкую!
Мелка рассмеялся, блестя влажными зубами.
— Про политику я слышу каждый день, а вот женщины… я же тебе рассказывал про дочку цветочницы!
— И что? Ты с ней только целовался.
— Не только.
— Один раз облапал? И то она дала тебе пощёчину!
— Подумаешь, легонько шлёпнула по щеке. Да и то не сразу.
— Всё равно, это другое. Мне придётся… по-настоящему спать с Àгмой, понимаешь? А вдруг… у меня не получится?!
Мелка озабоченно покачал головой, скрывая улыбку.
— Тогда не произойдёт слияние двух стран. Политическая катастрофа!
— Дурак!
Мелка снова плюнул вниз.
— Ерунда, есть план. Катастрофы не будет.
— Да? А какой?
На мосту загромыхали тяжёлые шаги, и широкая тень наместника Йо заколыхалась на тёмных водах быстрой реки.
— Мелка Лёк!
— Да, господин!
Мелка ртутью выскочил из-под моста, поправляя одежду.
— Ты чем занят, паршивец?!
— Осматривал мост, господин!
— Дурак! Найти принца, доставить во дворец. Живо! Не то я с тебя шкуру спущу!
… Встреча представителей двух стран прошла безупречно.
Поздним вечером, когда гости улеглись в своих кроватях и слуги закончили уборку парадных комнат, Мелка рассказал принцу о своём плане.
— Ты пойми, у тебя есть всё, чтобы обуздать эту кобылку, не хватает только опыта, но это дело наживное!
— Да?! И как я его наживу?
Принц догадывался, куда клонит Мелка и его сотрясал мелкий, нервный озноб.
— Посмотри вокруг! Ты принц. С тобой любая захочет!..
— Я не хочу любую!
— А какую ты хочешь?
Принц заколебался немного, а затем направился к столу. Открыл неприметную дверцу и достал писанный маслом портрет.
— Вот.
С портрета на приятелей смотрела молодая девушка: бледное лицо, узкие губы, лоб большой и слегка выпуклый. Большие глаза.
— И что это? — губы Мелки презрительно изогнулись. — Чего ты в ней нашёл?!
— Много ты понимаешь!
Принц выхватил портрет из рук Мелки.
— Это Принцесса Льда! Не какая-то там Сиккурийка — высшее существо!
— С Севера?
Мелка заинтересовался и снова протянул руку к портрету. Теперь он вглядывался в лицо куда, как более внимательно.
— Ну, да… есть в ней что-то. Но для нашего плана она не подходит!
Принц упрямо поджал губы.
— Другую не хочу.
Мелка растерялся.
— Как не хочешь?! А Мòну, Лолѝ, Фèнию?! Они все тебе строят глазки, и ни одна не откажется, только позови! Встречу я организую!
— Нет.
— Да, как — нет?! Что же тогда?!
— План другой, — принц сосредоточенно смотрел перед собой, нервно покусывая губы. — Ты пойдёшь к Àгме вместо меня.
— Я?! И что я должен сделать?
— То же, что предлагаешь мне.
Мелка непочтительно покрутил пальцем у виска.
— Не перечь! — голос принца сорвался на визг. — Ты убеждал меня — это просто! Вот пойди и переспи с ней сам!
— Да, просто для принца! Но не для меня! Она меня в шею вытолкает!
— Не вытолкает, — принц принял решение, и нервная дрожь его угасла. — Придёшь к ней и назовёшься моим именем. Днём мы почти не общались, а сейчас темно — она не заметит подмены.
— Принц, это не то дело, которое можно поручить другим…
— Не перечь, — повторил принц. — Ты не обязан доводить дело… до конца. Если она проявит благосклонность, тогда на следующую встречу пойду я. Если нет… значит, свадьбы не будет!
Мелка обескуражено смотрел на принца.
— И когда мне идти?
— Сейчас.
— Сейчас?! Да ни одна девушка в здравом уме…
— Теперь ты принц. Не забывай этого. Не ты ли убеждал меня, что принцу рада любая девушка? Вот и докажи это!
Мелка вышел из покоев принца.
