Пришлось ждать. И потянулись долгие дни… А чтобы не скучать, часть флота отправилась на юг — прочёсывать скопления тех тварей, которые не участвовали в штурме. Их задачей было выявить там вождей и принести информацию назад, на Беркан. А уж тут, на скале, мы бы что-нибудь придумали…
Но прошла треть осени, а ничего не придумывалось. Сведения копились, новые планы беспощадно отбраковывались, а дело встало намертво. Ни туда, ни сюда не сдвинуть. Тем временем осень близилась к завершению, и начинались дожди, которые грозили в течение зимы перерасти в снег. Пришлось доставать тёплые одежды.
В общем, бесплодное ожидание и общая нервозность ситуации так меня измотали, что я принял решение проведать Тег, куда было не так чтобы очень далеко лететь. «Мэлоннель» отчалил от Беркана и отправился на юго-запад, в сторону дома.
На Тег дела шли не в пример лучше. На новой верфи закончили строительство первых двух транспортных дирижаблей — и уже принялись за следующие. Кольцо деревьев, высаженных вокруг скалы, становилось всё шире. На нижнем плато, по самому краю обрыва, как грибы росли небольшие гостиницы и торговые улочки. К сожалению, они ещё толком не работали, но гостей ждали.
Ну а я пообщался с энтузиастами, решившими открыть туристическую зону… В основном, это были «подобрыши». Не только с Земли — хватало и выходцев из других яслей. Многие из них захотели вступить в дом Комоф, чтобы увеличить свои прибыли. Всего за их счёт дом пополнился аж сотней человек. Ещё столько же «новобранцев» пришло со стороны стражи и жителей города.
Работники верфей пока не рвались присоединяться к Комоф, но я всё же надеялся, что со временем многие из них решатся на этот шаг.
Заскучавший экипаж «Мэлоннеля» не стал сидеть без дела, вернувшись на Тег. Танг немедленно ушёл организовывать службу охраны дома, Илен отправился тренировать стражу, а я занимался хозяйственными вопросами…
Навестил Прому, где ударными темпами делали и крупную верфь. Её строительство ещё не закончилось, а работники успели заложить первый большой дирижабль. Пока это была лишь проба пера, сделанная по старым лекалам. Конструкторское бюро уже приняло мой заказ на новые разработки — и теперь вовсю проектировало новые образцы как двигателей и схем работы, так и вооружения.
До середины первой трети зимы я так и занимался хозяйственными и организационными вопросами, ожидая вестей с Беркана. И они, наконец, пришли. Флоту удалось отследить двух вождей на юге и разработать планы захвата, которые даже могли успешно завершиться. Один из вождей любил охотиться с небольшой группой единомышленников в пустыне — и на этом занятии его и планировали поймать. Второй предпочитал гостить в небольших стойбищах, разбросанных вокруг основного лагеря. И не с целью проверки, как там идут дела — просто был отъявленным бабником. А в тех местах как раз проходил путь с новыми рабами. Вот он и не упускал случая себя потешить, морда уродливая…
В общем-то, капитаны могли осуществить захват и самостоятельно, без моего участия. Но чтобы не держать пленников слишком долго, предлагалось провести отвязку ТВЭЖей прямо на месте. Я не стал отказываться, потому что успел заскучать даже на Тег — и срочно вылетел на юг. На этот раз «Мэлоннель» путешествовал не один, а с транспортом, перевозившим стражников со скалы. Это были лучшие из лучших, которые, по словами Илена и Танга, могли бы посоперничать с пограничниками на равных. Если уж кому и организовывать захват, то лучше бойцов нам не найти.
Команды флота Комоф не горели особым желанием лезть на поверхность, так что возражений с их стороны не возникло. Пришлось, правда, устраивать дополнительные облёты точек будущего захвата, но нам так и так приходилось ждать, когда же хоть один из вождей сорвётся с места…
Первым не выдержал «бабник». Через одно из пограничных стойбищ вели вереницу рабов в сторону крепости Чёрной Души, и он с небольшим отрядом отправился прямо туда. Поскольку твари передвигались на своих двоих и по земле, то их путь занял не один день, и следить за этой группой было довольно легко. К тому же, между основным местом стоянки и тем маленьким стойбищем была вытоптана дорога, с трудом различимая на земле, но явно привычная тварям.
Засаду организовали быстро, дождались приближения тварей — и напали. Почти сразу была выбита основная часть врагов, а в живых остался только вождь и пара его единомышленников. Но даже они умудрились дать жару стражникам с Тег, отправив на перерождение семь человек. Твари использовали какой-то мощный щит, который им позволял стрелять логосами, а вот наши не пропускал.
Однако численное превосходство и неожиданность нападения не оставили врагам ни шанса. И уже скоро на палубе «Мэлоннеля», связанный и лишённый пневмы, стоял вождь тварей. Его, конечно, лихо отделали в процессе — слишком уж неприятным противником оказался. Зато он был жив. А поскольку изначальный свою часть сделки выполнял спустя рукава, то и я не собирался слишком усердствовать со своей…
