Септимус считал, что Мирра и Вероника неплохо ладят. Он заблуждался. Одна была чересчур цинична, другая воплощала собой воинствующий идеализм. Теперь они наконец схлестнулись. Куш, Нисидзима, проигравшиеся должники - все это было лишь поводом высказать друг другу слова, копившиеся месяцами. Слова, которые ни при каких обстоятельствах не должны были произноситься вслух. Пленники потайных закоулков сердца, они все равно вырвались на свободу. Они всегда вырываются.
Септимус должен был это понять, вмешаться и предотвратить бурю. А он позволил увлечь себя в пучину абстрактных споров о добре и справедливости. Хищные стаи Мудрых Мыслей выклевали ему глаза, заставив блуждать в потемках философии.
Одолеть Маркуса им было не по силам. Они ломали клювы об его конкретно мыслящий мозг.
- Я...- медленно, словно прощупывая почву у себя под ногами, начала Вероника, - хочу спасти людей.
- Каких людей? - грянул следующий вопрос.
- Всех...- Вероника смутилась и тут же быстро поправилась: - Тех, кого Нисидзима держит в рабстве за долги.
- Как?
- Что "как"? - раздражение выплеснулось через край.
- Как ты их собираешься спасти?
- Отобрать у Нисидзимы долговые расписки и уничтожить их. Не спрашивай, как! Я не знаю!
- Что скажешь? - он повернулся к Мирре.
- Мне на этих ушлепков срать жирной кучей! Пусть сгниют! - яростно выкрикнула душа зеркала.
- На меня даже не смотри! - опередил Маркуса Септимус. - Я в любом случае окажусь виноватым: либо для этой, либо для той. Зараза! А я ведь сейчас мог счастливо потягивать коктейли на эс-шелльском пляже!
- И мять какую-нибудь девку, - не преминула отпустить ядовитое замечание Мирра.
- Даже двух! - ожесточенно кивнул Септимус.
- Ради всей магии Вселенной! - Вероника внезапно оттолкнула Маркуса и повисла на шее у Мирры. - Миррочка, прости меня! Я не то...я не хотела, правда! Это все он, он! Понимаешь, я, дура, я так ему верила, а он...
- Омерзительный человек, правда?
По желанию тон Мирры можно было расценить и как ироничный, и как примирительный. Вероника выбрала второе. Шмыгнув носом, она горячо закивала:
- И откуда он только такой взялся?
- Из клана Элоэ, - сказал Маркус, в очередной раз повергнув своих товарищей в шок. - У него на шее татуировка: три точки. Знак клана Элоэ.
- И как ты только углядел? - уважительно протянула Мирра. - Постой-постой, он ведь что-то такое говорил, про это алоэ. Точно! Когда я спросила, не мучает ли его совесть, он упомянул что-то такое...урок!
- Урок Элоэ, - подтвердил Маркус. - Я слышал весь ваш разговор.
- Вот мерзавец! - усмехнулась Мирра, имея в виду Нисидзиму. - Даже это предусмотрел: видать, знал, что мы тебе потом все равно обо всем расскажем. Типа время нам сэкономил, козел! Так что это за урок Алоэ?
- Э-ло-э, - с нажимом повторил Маркус, становясь серьезнее обычного. - Могущественный клан. Его вырезали лет пятнадцать назад.
- Стоп-стоп, какой такой клан?
Из Маркуса был не лучший рассказчик: даже драматические события в его изложении больше смахивали на сводку полевых новостей. "Может, оно и к лучшему", - подумал Септимус.
- У нас, - рапортовал Маркус, - в этой части континента, организованную преступность контролируют кланы. Территория поделена на сферы влияния. Клан Элоэ был самым могущественным и вменяемым.
- В смысле - "вменяемым"? - не поняла Мирра.
- Предпочитали улаживать разногласия мирно, вели переговоры, шли на уступки, поддерживали порядок, избегали убийств мирных жителей.
- А!
- Их уважали - другие кланы, стража, правители окрестных городов. Некоторым мелким кланам это не нравилось. Элоэ не одобряли похищения и убийства детей, были против торговли наркотиками, призывали наладить политические отношения с Империей. Мелким кланам Элоэ были поперек горла. Поэтому они организовали заговор. Заручились поддержкой властей Сенсуры, Камнегоры, Славнополья и Хэйвэя. Связались с братом тогдашнего главы клана Элоэ. Пообещали сделать его новым главой. Он купился.
- Предал своих? - прошептала Вероника.
Маркус сухо кивнул:
- Он и ещё кое-кто из его клана. Большая часть людей Элоэ обитала в горном поселении неподалеку от Камнегоры. На них напали ночью. Ворота открыли предатели. Говорят, людей согнали на центральную площадь - вытащили прямо из постелей, кто в чем был. И устроили Большую Игру.
- Что?! - в один голос воскликнули Мирра и Вероника.
- Игра на выживание. Убей или будешь убит. Они заставили членов клана Элоэ охотиться друг на друга.
Вероника прикрыла рот руками:
- И люди согласились? Почему они...почему не сопротивлялись?! Они ведь были разбойниками и...и...
- Некоторые пытались, - ответил Маркус. - Но численный перевес был на стороне врага. Их казнили руками их собственных детей. Остальные предпочли включиться в игру. Все-таки какой-никакой шанс выжить.
- И как? - с замирающим сердцем спросила Вероника. - Кому-нибудь удалось?
