Она осторожно приблизилась к Людвигу и неуклюже попыталась завязать беседу:
- Здорово, что вы смогли спрятать оружие. А вот у меня отобрали даже маникюрные ножницы.
Людвиг бросил взгляд через плечо:
- У меня талант к утаиванию. Не стой у меня за спиной, пожалуйста.
Последняя фраза была сказана вежливо и доброжелательно. Но обострившийся от страха слух Вероники уловил нотки угрозы.
- Конечно-конечно, - торопливо закивала она, переместившись так, чтобы не выпадать из поля зрения Людвига.
- Эти ребята, - продолжал бандит. Теперь он ощупывал решетку и прилегающие к ней камни кончиками пальцев, - эти ребята поразительно беспечны. Одно слово: дилетанты. Но с хорошим финансированием.
Он достал из очередного тайника маленькую колбочку, аккуратно откупорил её, просунул руки сквозь прутья решетки и вылил содержимое колбы на громоздкий навесной замок. Камера наполнилась едкой вонью. Металл запузырился.
- Это концентрированная сацилотовая кислота. Хорошая штука. В том мире такой не было.
- В том мире? - рассеянно переспросила Вероника.
- Не важно, - улыбнулся Людвиг.
- Не важно, так не важно, - вздрогнув, согласилась Вероника.
Пару минут спустя Людвиг надел толстые матерчатые перчатки. (Похоже, вся его одежда сплошь состояла из потайных карманов. Вероника впервые встречала такого
Охраны нигде видно не было. Разбойники опрометчиво понадеялись на крепость замков и решеток.
- Теперь нужно освободить остальных, - прошептала Вероника.
- Кому нужно? - сдержанно поинтересовался Людвиг.
-Ну...- его вопрос поставил юную лекарку в тупик. - Мне, - секунду спустя честно ответила Вероника, со стыдом осознавая всю нелепость своих слов.
К её удивлению Людвиг остановился и задумался. Подземный коридор был освещен лучше камер, и Вероника наконец смогла как следует рассмотреть лицо своего спутника. Ничего примечательного. Человек из толпы. Пройдешь мимо десять раз и не запомнишь.
- Хорошо, - сказал Людвиг.
- А? - Вероника так увлеклась мыслями про обманчивую внешность, что забыла собственную просьбу.
- Мы спасем остальных, - пояснил Людвиг.
Он решительно зашагал к другим камерам. Пленники заволновались. Веронике пришлось постараться, чтобы убедить их вести себя тихо. У Людвига было припасено еще несколько колбочек сацилотовой кислоты, так что хватило на все четыре замка. Насмерть перепуганные заложники топтались на месте, всхлипывали, перешептывались и ждали дальнейших указаний. Страх заставил их забыть о том, что они Личности, которые Сами Все Прекрасно Знают, и превратил в послушное стадо. Если бы сейчас им сказали, что ради спасения нужно спрыгнуть с обрыва или перебить друг друга, они бы так и сделали.
- Выход там, - шепотом сказал Людвиг Веронике, едва заметным кивком указывая направление. С того момента, как пленники высыпали из камер, он старался держаться в тени. - Прямо, потом направо. Дальше через лес и поле.
Вероника догадалась, что должна передать эти инструкции пленникам. С трудом дослушав её до конца, заложники рванули в указанном направлении, не поблагодарив своих освободителей и не позвав их с собою. Вероника вздохнула и тоже двинулась к выходу.
Острые пальцы Людвига впились ей в плечо. Вероника обмерла.
- Нам в другую сторону, - прошелестело у нее над самым ухом.
Глупо было думать, что человек с набором ножей в потайных карманах станет самоотверженно спасать других.
- Вы нас обманули, да? Вы один из них? Куда вы направили людей? - в горле Вероники вновь заколотилась ярость.
- Как куда? К выходу. Там охрана, но если они будут достаточно разумны и осторожны, смогут выбраться.
Вероника обалдело вытаращилась на него:
- Тогда почему вы не хотите отпустить меня?
- Это небезопасно. Со мной у тебя больше шансов на выживание. Пойдем.
Обыденный, равнодушный тон Людвига сбивал Веронику с толку. Этот человек не казался злодеем в привычном понимании. Похоже, он искренне и абсолютно безосновательно заботился о Веронике.
Они все больше углублялись в рудники. Людвиг шел с уверенность человека, точно знающего дорогу.
Вероника не была экспертом в области горнодобывающей промышленности. Однако она могла поклясться: рудники должны выглядеть не так. Место, где они сейчас находились, больше напоминало подземное убежище.
Язык зудел от роя вопросов и догадок. Наконец, Вероника не выдержала:
- Где мы? Это ведь не рудники?
- Это штаб-квартира банды разбойников, которая нас похитила, - пояснил Людвиг.
- Что такое штаб-квартира?
- Логово. Убежище. База. Схрон. Место сбора. Здесь они прячутся, хранят оружие, собирают и обучают людей, готовят захват Города.
- Это армия?! Но ведь война давно закончилась!
Людвиг бросил на Веронику укоризненный взгляд.
- Тише, пожалуйста. Это обычные разбойники. Они собираются захватить власть над преступным миром Города. Над его бандами. Убить короля воров. А я собираюсь этому помешать.
- У нас еще и король воров есть! - невесело усмехнулась Вероника. - И кто он? Чем занимается?
- Кто он - неизвестно. Он управляет преступниками Города. Следит за порядком.
