Вероника отсчитала пятьдесят монет и устремилась к стойке для ставок. Септимус прикинул, стоит ли позволить ей спустить эти деньги ради закрепления урока или все-таки насильно вытащить утопающего на берег. А ещё он ждал следующего хода Нисидзимы. Септимус был уверен, что "смотрящий" города Куш целенаправленно увивается за Вероникой, чтобы через неё подобраться к Мирре. Однако вскоре Септимус вынужден был признать: он недооценил Нисидзиму. Если Вероника и была целью, то лишь одной из многих. Ушлый управляющий умудрялся сражаться на несколько фронтов. Он безошибочно угадывал в толпе потенциальную жертву: человека сомневающегося, растерянного, отчаянного или отчаявшегося, - и начинал его умело обрабатывать. Людям, готовым сорваться и поставить на кон все свои сбережения, давал ободрительного пинка. Бережливых новичков подталкивал испробовать игру на вкус, позволяя им делать малюсенькие ставки. А ещё направо и налево сыпал призами и так называемыми "бонусами" - вроде плюшевого пони.
Иногда Нисидзима на некоторое время пропадал из поля зрения: вероятно, летал в другие сектора. Остальные зеленые костюмы тоже суетились, но на фоне сверхдеятельного управляющего они выглядели полудохлыми бегемотами, увязшими в патоке.
Нисидзима успевал всюду и безо всяких видимых усилий. Словно бы не он безостановочно перемещался по городу, а сам Куш вращался вокруг него.
Вернулась Вероника.
- На кого поставила? - беззаботно поинтересовался Септимус.
- Ни на кого, - Вероника протиснулась к стене и уселась на краешек постамента декоративной колонны. - Помнишь, с нами ехали молодые ребята? С ними ещё была девушка-блондинка.
- Угу.
- Они проиграли все деньги.
- За один заезд? - поразился Септимус.
- Нет. Они играли в разных секторах - в карты, в кости и...ещё во что-то, я не запомнила. Сейчас собрались здесь. У них ничего не осталось, Септимус, то есть
Септимус вздохнул. Да, дети, тяжело вдруг понять, что разноцветная жизнь, полная заманчивых тычинок и пестиков, на деле оказывается душным темным подвалом с одной-единственной узкой скрипучей койкой.
- Понимаю. Они, конечно, решили сыграть в самый последний-распоследний раз, чтобы вернуть потерянные деньги?
- Как ты узнал?
- И ты отдала им все, что у тебя было.
- Я оставила себе на еду и дорогу. Я же врач: я всегда смогу заработать ещё!
Септимус похлопал её по плечу:
- Пойдем-ка разыщем Мирру и Маркуса.
- Они разве не в гостинице?
-Зная Мирру, едва ли. Да не переживай! Для начала пробежимся по окрестностям. Если не повезет, будем обыскивать все местные кладовки.
Как и следовало ожидать, в номере их не было. На всякий случай заглянув в каморку для швабр, Септимус и Вероника вернулись на улицу.
- Направо или налево? - спросил Септимус.
- Налево...Нет, направо...Нет...Она ведь твое отражение - тебе лучше знать!
Отправляясь на разведку, благоразумнее было бы пойти к центральной башне, то есть направо. Септимус поскреб бороду и повернул налево.
Миновав два роскошных здания, они вышли к таверне под открытым небом. Единственными посетителями здесь были Мирра и Маркус. Они сидели друг напротив друга, оседлав шезлонги. Между ними стоял круглый столик, на котором рубашкой вверх лежала карточная колода. В руках они держали веер игральных карт. Справа от Маркуса возвышался курганчик камней, явно натасканных из соседней клумбы. Рядом с Миррой валялось три жалких камушка.
- Ещё, - сдержанно сообщил Маркус и вытянул из колоды одну карту.
Мирра вгрызлась глазами в его лицо. Карта присоединилась к вееру в руках Маркуса. Сам игрок, казалось, на нее даже не взглянул.
- Твой ход, - кивнул Маркус.
Рука Мирры дернулась к колоде, но в последний момент кончики пальцев цапнули воздух, и рука скользнула назад. Раскрасневшаяся Мирра взлохматила челку.
- Правило двадцати секунд, - напомнил Маркус.
- Без тебя знаю, - огрызнулась Мирра и вновь потянулась к колоде. Затем стремительно схватила карту и засунула её в своей веер. Она старалась как могла, но рухнувшие вниз уголки рта выдали её с потрохами. Мирра бросила нервозный взгляд на Маркуса.
- Вскрываем? - уточнил тот.
- Мммм... Зараза! - Мирра швырнула карты на стол. - Пасую!
Маркус кивнул и вскрыл свои карты.
Мирра испустила вопль дикого леопарда, попавшего в капкан для кроликов, и швырнула в Маркуса один из трех своих камушков. Бывший государственный убийца поймал камень на лету и аккуратненько присоединил к своему кургану.
- КОпите гальку на домик в пустыне? - ехидно поинтересовался Септимус.
Маркус поприветствовал их кивком. Раздосадованной Мирре хотелось выпустить пар:
- Разуй глаза, тапир косорылый! Это щебенка! Мы на неё играли.
- Мда? И сколько ты ему проиграла?
Мирра вскочила с шезлонга, пнула столик и угрожающе двинулась на Септимуса, нацелив в него пухлый указательный палец. Однако на полпути она передумала и тихо ответила:
- Три каменоломни.
- Ты продула
