- Уважаемые жители и гости нашего города! Администрация Куша напоминает, что завтра вечером отбывает еженедельный экспресс до Сенсуры. Не все билеты ещё проданы, и если вы разуверились в своей удаче, вы можете бросить дальнейшие попытки добиться успеха. Вы можете покинуть Куш - гостеприимный город, столько времени служивший вам домом. Вы - свободные люди, и ваша судьба зависит только от вас. Но помните: в любом стОящем деле однажды оказываешься перед выбором - или поставить на кон все, или уйти! Удача любит людей верных, трудолюбивых и настойчивых! Слабакам, готовым после первых же мелких трудностей сбежать, поджав хвост, никогда не добиться успеха! Мы, люди круглого города Куш, знаем рецепт счастья! И мы с радостью делимся своими знаниями со всеми, кто этого достоин. С вами, друзья мои! А теперь я хочу поздравить госпожу Лианну, выигравшую сто тысяч на скачках, и господина Фердинанда, сорвавшего джек-пот в тум-тум! Так держать, господа! Не отступать! Не сдаваться!
Светящаяся панель потухла, но воздух ещё вибрировал, насыщенный самым мощным во Вселенной видом энергии - энергией надежды.
- Хорош, паршивец, - уважительно причмокнула Мирра.
- Те люди, они действительно выиграли? - спросила Вероника.
- Ага, - картонные уши Пум заходили ходуном. - И тут же все спустили. Люди часто выигрывают, но никто ещё не уезжал из Куша богачом. И бедняком тоже, кстати. Нисидзима не дает им уйти, зуб даю!
- Он что, их убивает и маринует в бидонах? - скорчила скептическую рожу Мирра.
- Вряд ли. Слишком большой расход бидонов, - в Маркусе не вовремя проснулся практицизм.
Вероника позеленела и схватилась за горло.
- Ха-ха, - отчетливо произнесла Пум. - Какие нафиг бидоны! Хуже: он заставляет должников работать!
- О негодяй!!! - вскричал Септимус, но тут же отбросил сарказм: - Постой-постой, так вот как ему удается удержать на плаву такую махину! Получается, Куш фактически находится на самообеспечении? Люди сюда приезжают, просаживают деньги и отрабатывают долги, вкалывая на город?
- Ага, - подтвердила Пум. - За это Нисидзима разрешает им играть дальше. Говорю ведь: жулик!
- Они что, - скривилась Вероника, - продолжают играть даже после того, как спустили все деньги? Неужели они совсем...дураки?
- Они люди, - пожал плечами Септимус. - Никто не хочет, чтобы его назвали слабаком или неудачником. "Есть мечта? Иди к ней. Не получается идти? Ползи к ней. Не можешь ползти? Ляг и лежи в направлении мечты!"
- Это Людвиг так, по-моему, говорил? - вспомнила Вероника.
- Да, - подтвердила Мирра. - И когда он это говорил, глаза у него были какие-то...бррр...странные.
- Он и папу моего обманывает, - Пум резко вернула разговор в нужное ей русло. - Так вы мне поможете?
- Да, - сказала Вероника.
- Нет, - сказал Септимус.
- Я останусь! И силком ты меня больше не утащишь!
- Ладно, только действовать будем по-моему!
Пум окрысилась:
- Вас я не спрашиваю! - она повернулась к Мирре и Маркусу: - Вы поможете?
Повисла неловкая пауза, имевшая самые печальные последствия для стоявшего в номере стула: он получил пинок от разъяренной Мирры, ударился о стену, сломал спинку и лишился ножки. Что поделать: невинные страдают всегда.
- Значит так, - процедила Мирра, - мы разыщем твоего непутевого папашу и увезем его из города. Если надо - насильно. На большее не рассчитывай! Ребята, вы со мной?
Вероника горячо закивала. Септимус пожал плечами и пробурчал что-то, похожее на согласие.
- Маркус, - прищурилась Мирра: - а что насчет тебя?
Вопрос был излишним: Маркус последовал бы за Миррой хоть в жерло вулкана, хоть на встречу выпускников.
Они долго и горячо спорили, как разделиться, чтобы, шатаясь по городу, привлекать минимум внимания. Пум была непреклонна: она, во-первых, не собирается сидеть в номере и ждать их возвращения, а во-вторых, пойдет только с Маркусом и Миррой. Если на первый пункт ультиматума Септимус согласился, то второй категорически отмел.
- Не понимаю, в чем проблема? скрестив руки на груди, вопрошала Мирра.
- Проблема в том, что мне знакомо чувство ответственности! Я не пущу вас вдвоем да ещё и с этой звезданутой пигалицей!
- Пфф! Днем ты сам просил Маркуса шпионить за мной! Что изменилось?
- Все! И не шпионить, а присматривать! Ты не думала, что эта малявка водит нас за нос? Не думала, что её мог подослать Нисидзима: специально, чтобы тебя спровоцировать?
- Думала!
- И что?
- Ничего! Я, видишь ли, не законченный параноик вроде тебя! Я хочу помочь ребенку!
- Хрена с два! Тебе просто нужен был повод, чтобы взять Нисидзиму в оборот! Признайся: он раскусил тебя, ты не знаешь, как, и у тебя свербит все выяснить! Так что не прикрывайся благородными мотивами!
- Да какая разница, почему я берусь ей помочь?!
- Смеешься? Какая разница?!
- Да! Какая разница? По-твоему ведь мотивы поступков - не главное.
- Когда это я такое говорил?
- Сегодня! Когда защищал Нисидзиму! Припоминаешь? Не важно, почему он пустил нас в свой город, главное, что он спас нам жизнь! Чьи слова?
- Не передергивай! Я имел в виду совершенно другое!
- И что же?
- Другое!
- Что?!
- Дру-го-е!!
- Они женаты? - лениво спросила Пум.
