- Отвали...- она уткнулась лицом в плечо Септимуса и трагически зашептала. - Понятия не имею, как это получилось. Сначала мы играли...ну, не важно. Потом перешли на булыжники. Первый раз я у него выиграла, потом проиграла, потом снова выи...нет, проиг...короче, я не помню, но в конце концов я спустила три каменоломни.
- Бедняжка.
- И весь песок пустыни.
- О...
- Он меня уделал, Септимус, он меня растер, как сопли по мостовой! Ыыыы!
- Кхм, - громовым кашлем дал о себе знать Маркус. - Пора платить по счетам.
Мирра оторвала лицо от плеча Септимуса и гневно рявкнула:
- Ни за что!
- Кое-кто обещал оставить меня без трусов, - очень медленно завел Маркус, нависая над Миррой. Учитывая разницу в росте, эффект получился потрясающий: словно кто-то воткнул лопату рядом с жухлым кустиком стручкового гороха.
Мирра залилась краской и сдавленно просипела:
- Ты не посмеешь! Это не по-мужски!
В душу Септимуса закралось тревожное подозрение. Маркус выпрямился и безапелляционно отчеканил:
- Это "Свиная ляжка"!
- Ну, не здесь же...
- Свиная ляжка!
Мирра стиснула кулаки. Септимус напрягся: похоже, шутки кончились.
- Хрю, - сквозь зубы процедила Мирра.
Маркус кивнул и поднял вверх руки с растопыренными пальцами, показывая, что осталось ещё девять раз.
- Хрю!
Септимус облегченно вздохнул. Пока Мирра отхрюкивала свой проигрыш, он вернулся к стоящей поодаль Веронике.
- Они ведь это не всерьез? - опасливо спросила она. - Ну, про песок и каменоломни?
Септимус усмехнулся:
- Нет, конечно. Это просто игра, забава, чтобы скоротать время.
Вероника с сомнением покачала головой:
- Знаешь, я была не права: этот город вовсе не такой безобидный, каким я его считала. Думаешь, они это делают специально? Ну...выманивают у людей деньги?
Септимус поджал губы. "Глупый ты ребенок, - хотел сказать он, - за последние полгода ты уже столько всего видела, но так и не сделала выводов. Тебя до сих пор шокирует человеческая подлость! Но я этому рад. Пока есть хоть кто-то, умеющий назвать подлость подлостью, а не ловкостью, деловой хваткой, успешностью, пока остается хоть один такой...наивный идиот, я смогу продолжить путь к Синим горам. Может быть, если мне подфартит, я сумею отыскать ещё парочку таких же кретинов".
- Специально ли они выманивают у людей деньги? - вслух произнес Септимус. - Кто знает, кто знает.
Маркуса не учили защищать. Его натаскивали на убийства. Однако благодаря Мирре и компании он быстро сумел адаптировать свои навыки под относительно мирные задачи.
Защищать - это то же самое, что убивать, только в полсилы. Например, когда на твою
Выясняется парадокс: прикончить человека гораздо проще, чем оглушить, ибо во втором случае в игру вступает армия случайностей вроде острых углов, ступенек, торчащей арматуры, слабого сердца жертвы или некстати оторвавшегося тромба. Когда идешь убивать человека, ты ставишь свое везение против его везения. Если намереваешься только оглушить жертву, повезти должно вам обоим.
Сегодня город Куш благоволил Маркусу. Маленькая угроза, набросившаяся на Мирру, напоролась на кулак и отлетела назад, мягко заскользив по полу. Маркус схватил угрозу за шиворот и припечатал к стене, слегка сдавив горло.
Угроза оказалась девчушкой лет десяти, одетой по моде эс-шелльских сорванцов, то есть в свободные бриджи и покрытую пятнами майку. На голове девочки был ободок с притороченными к нему треугольными ушами из толстого картона.
- Живо тащи её к нам в номер! - прошипел Септимус.
Боковым зрением Маркус увидел, что он зажимает рот пылающей праведным гневом Веронике. Мирра открыла свою комнату, и они гурьбой ввалились внутрь.
- Вы с ума сошли! - отчаянным шепотом принялась увещевать их Вероника. - Это же ребенок!
- Ты не поверишь, - жестко оборвал её Септимус, - "этожеребенки" тоже могут убивать.
- Могут, - подтвердила Мирра.
Маркус на всякий случай кивнул.
Конечно, это могла оказаться дочь кого-то из гостей города, от скуки решившая поиграть в войнушку. Но шанс встретить в Куше обычного ребенка был столь же мал, как вероятность быстро найти соль в буфете, где недавно навели порядок.
Девчонка меж тем очухалась. Тряхнув картонными ушами, она близоруко осмотрела столпившихся вокруг нее людей.
- Знаете, - яростно прошипела Вероника, подавая девочке смоченную в холодной воде тряпку, - у вас троих не все дома! На, милая, приложи, чтобы синяка не было. Не бойся, я...
Ладонь девочки рассекла воздух, твердым повелительным жестом прервав излияния Вероники. Затем, кисть сжалась в кулак, из которого выстрелили два пальца, прицельно указав на Маркуса и Мирру:
- Вы, - грозно начала девочка, - вы пробыли в Куше несколько часов и не сыграли ни в одну игру на деньги?
