- Так ты сперла у того парня жетон и подала заявку на игру? - едва сдерживаясь, выдавил Септимус.
- Пустите! Я пойду им и скажу...
- ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЕШЬ!!!
Даже на редкость равнодушные обитатели Куша испуганно шарахнулись в стороны. Септимусу уже было плевать:
- Ты хоть соображаешь, как подставила того парня? Ты понимаешь своей картонной башкой, что из-за тебя его сейчас размажут по арене?!
- Тише, - одернул его кто-то с верхнего ряда. - Начинается!
Обливающегося слезами и соплями парня вытолкнули на арену. По трибунам прокатился истошный вопль экстатического восторга.
Неспешно и величаво из гущи облаков спустились два гигантских молота и четыре несинхронно раскачивающихся маятника, оканчивающиеся лезвиями. Часть арены разверзлась, явив миру тонкий шаткий мосток и торчащие изо рва с водой острые колья. Сразу за мостком оскалились два острых клинка длиной в человеческий рост, которые приводились в движение каким-то мудреным механизмом. В огороженном проволочной сеткой загоне ярились два зверопотами, а над их головами, от одного конца до центра и от центра до другого конца клетки курсировали две маленькие летающие платформы. Септимус не сомневался, что арена таит ещё множество опасных ловушек, и некая его часть хотела вытолкнуть Пум в эту мясорубку. Но другая часть, та, что пробудилась вместе с появлением барьера вокруг Города, стискивала плечо девочки, не позволяя ей совершить очередную глупость.
Под улюлюканье толпы Кидака разъяснил правила прохождения дороги смерти. Надзиратель в сером костюме дал стартовый сигнал, и белобрысый парень помчался сквозь ловушки.
Не успел он пробежать и пяти метров, как ему на голову обрушился гигантский молот. Септимус приготовился увидеть кровавый блинчик, но парень каким-то чудом уцелел. Его сшибло с ног и отбросило под другой молот, который также ударил о землю в считанных сантиметрах от белобрысой жертвы чужого героизма.
Вероника схватила за руку стоявшего рядом Маркуса:
- Неужели ему ничем нельзя помочь?
- Просто стой и желай ему удачи, - процедила Мирра.
- Думаю, ему
- В смысле?
- Молотки. Они двигаются по какой-то неправильной траектории. Вот сейчас, смотрите. Видите? Молоток должен был его расплющить, но в последний момент взял левее. Вот опять. Кто-то ими управляет.
В этот момент парень наконец-то миновал молоты, но только за тем, чтобы полезть прямиком под маятники.
- Он что идиот, или у него проблемы с координацией движений? - возмутилась Мирра.
- Он просто напуган, - мягко пояснил Маркус.
Маятник мощным ударом повалил парня на землю и полетел обратно, чтобы разрезать жертву пополам, но внезапно передумал и слегка притормозил, давая белобрысому возможность увернуться.
Мирра и Вероника переглянулись: если бы не наблюдательный Маркус, они бы в жизни не заметили странного поведения механизмов.
- Можно вычислить, откуда ими управляют? - тихо спросила Мирра.
- Вряд ли. Если это магия, волшебник может находиться где угодно, а за игрой наблюдать через видящий кристалл.
- А если не магия? - не сдавалась Мирра.
Маркус задумчиво осмотрел затянутое облаками небо и медленно побрел прочь с трибуны. Мирра и Вероника последовали за ним. Септимус, увлеченный творившимся на арене действом, не заметил их ухода.
- Может, позвать его? - неуверенно пробормотала Вероника.
- Нет, - отрезала Мирра. - Пусть сторожит Пум.
Вероника подумала, что дело тут вовсе не в девочке. Просто благоразумный Септимус наверняка попытается их остановить. Она и сама чувствовала, что они нарываются на крупные неприятности, но все равно молча следовала за Миррой и Маркусом. Иногда ведь и врачам надо совершать безумства!
Облака. Легкие перистые лоскутки, растертые по небу. Массивные сгустки серовато-белого пара, возвышающиеся в бесконечной синеве. Грозовые тучи, плотным покрывалом застилающие небеса. Никому ещё не удавалось заглянуть за облака. Экспериментальные летательные аппараты использовали чересчур много магии, поэтому их неизменно засасывало в нулевое измерение.
Но круглый город Куш был особенным. Внутри купола волшебникам удалось в миниатюре воспроизвести небольшой кусочек мира. Небесный свод и облака парили в сорока метрах над землей, словно наколотые на пик центральной башни.
- Думаешь, тот, кто управляет полосой препятствий, прячется где-то там, за облаками? - уточнила догадливая Вероника.
Маркус кивнул.
- "Кто-то"! - Мирра театрально вскинула руки. - Говори уж прямо: Нисидзима.
- Густые облака есть только над нулевым сектором, - Маркус счел нужным объясниться. - Ворота Куша в первом секторе. Он примыкает к нулевому. Нисидзима тогда спустился прямо с неба.
- И что? Может, парил себе человек тихо-мирно в небесах, а тут мы - здрасьте, любите нас! - доводы Маркуса были не безупречны, но разумны, так что Мирра спорила из чистой вредности. - В любом случае: как ты собираешься туда подняться? Надуешь воздушный шарик и притворишься маленькой тучкой?
