Фэн из окна экипажа наблюдала за суетой на улицах. Повсюду маршировали солдаты, подчиняющиеся местным властям. Рядом с ними стояли вооружённые топорами и ружьями простые мужики и представители чуди. Вести о том, что из столицы к городу может подойти армия, уже достигли их ушей.
На центральной площади, где некогда проходили праздничные шествия, теперь складывали запасы провизии: телеги с зерном, бочки с мёдом и мясом ждали своей участи. В полутени домов звучали военные команды. Однако сквозь эту активность пробивалось отчаяние. Каждый новый звук, каждое движение словно врезались в сознание горожан, цементируя твёрдую мысль: нельзя сдаваться врагу.
— Столько солдат, — тихо произнесла Фэн, глядя в окно. Лошади не спеша везли карету по неровной каменной дороге. Повозка слегка покачивалась из стороны в сторону, добавляя неспокойствия. — Что-то грядёт...
— Город даст бой, в этом можно не сомневаться, — Константин выглянул в окно. — Помимо людей, здесь живёт немало чуди. Их ремесленные гильдии многочисленны, их уважают и почитают. Неудивительно, что чудь не собирается оставаться в стороне.
— Смотрю, чародеев тут тоже хватает, — заметил Семён Семёнович, оглядывая оживлённую центральную улицу. — Война неизбежна. Крови не избежать.
Кощей молчал. Он спокойно сидел в карете, разглядывая Новый город, который помнил совсем другим. Те воспоминания были такими старыми, что казались почти забытыми.
Карета остановилась у каменного моста, ведущего к Синей крепости. Четыре пассажира покинули повозку и, под удивлёнными взглядами толпы, направились на встречу с градоначальником.
На их пути встала стража, которая отказалась их пропускать. Слова Константина о его статусе вызвали лишь насмешки. Солдаты больше не собирались подчиняться людям императора — по крайней мере, пока всё не закончится.
— Если вы нас не пускаете, будьте добры передать Арсению Павловичу, что к нему прибыл его друг, граф Семён Семёнович Шуйский, — сдержанно произнёс Семён Семёнович.
— Если вы ищете место, чтобы укрыться, то пришли не по адресу, граф, — ответил один из стражников, не скрывая презрения. — Проваливайте, пока целы. У нас приказ никого не пускать.
— В другое время я бы добился вашего разжалования за неумение общаться, — нахмурился граф. — Но сейчас вы вынуждаете нас применить силу. И уж поверьте, если потребуется, мы разобьём ваши черепа об эти синие стены.
— Пропустить! — раздался властный голос пухлого мужчины в военной форме. Его волосы, зализанные салом, блестели, а маленькие глаза прищуривались из-под пенсне, которое грозило упасть с носа. — Граф Шуйский! Не ожидал вас увидеть. Простите за мой вид: уже несколько дней не мылся.
— Мы спешим на помощь в столь трудные времена! — Семён Семёнович быстро протиснулся между стражниками и поспешил обнять друга. Они расцеловались, и граф жестом пригласил Константина, Фэн и Кощея следовать за ним.
Ступив на территорию крепости, Константин внимательно оглядел внутренний двор. Здесь кипела жизнь. Солдаты в форме двигались по двору, чистили ружья, готовили пушки. Громоздкие ящики с оружием были сложены у стен, готовые к раздаче жителям.
Пройдя за Арсением Павловичем, группа вошла в оружейный склад. Здесь градоначальник вместе с несколькими офицерами осматривал запасы.
Константин окинул ящики взглядом, и его охватило уныние. Старые ружья с проржавевшими механизмами, затупившиеся сабли и шашки — всё это выглядело жалко и безнадёжно.
— «С этим вы хотите отстоять город?» — с горечью подумал он.
Городской гарнизон явно не выдержит натиска армии Антонина. Лучше сдать Новый город без боя, чем положить здесь всех жителей.
Поэтому собравшись с мыслями, Константин изложил Арсению Павловичу свой план поиска могилы Святогора. Однако, несмотря на свою любовь к истории, градоначальник встретил идею холодно. Он, не раздумывая, дал Константину понять, что думает о его предложении.
— Господин Воронцов, — градоначальник был явно не в духе, — у меня нет времени обсуждать могилы богатырей. Мы должны готовить людей к войне. Сегодня я получил телеграмму: Ивана больше нет, и к Новому городу движется армия — пятьдесят тысяч солдат. Плюс чародеи, маги и прочий тёмный сброд.
— Мы всё понимаем, мой друг, — начал Семён Семёнович, стараясь успокоить Арсения. — Но поймите, найти эту могилу очень важно. В ней может лежать оружие, способное...
— Способное что? — взорвался Арсений, поправляя пенсне. — Оно способно уничтожить армию из пятидесяти тысяч воинов одним махом? Если нет, то это меня мало интересует! У нас население города меньше, чем эта армия, которая к нам идёт!
— У вас хороший гарнизон, — неожиданно вмешался в разговор Кощей. Его спокойный голос резко контрастировал с нервами градоначальника. — Пара десятков тысяч штыков, не меньше полусотни чародеев. Вам есть кого поставить на оборону. Укрепления тоже неплохие...
— Если только они не подтянут пушки и не сравняют нас с землёй! — перебил его Арсений Павлович, даже не пытаясь дослушать. — И это ещё кто такой? — недоверчиво спросил он, оглядывая Кощея.
— Это Владимир, наш друг, — пояснил Семён Семёнович.