— Ещё увидимся! — резко сказал Велес и положил руку на плечо чародея.
Один миг — и Константин оказался у алтаря. Словно и не был он в мире мёртвых. Только теперь рядом с ним сидела жар-птица. Она смотрела на него и всем своим видом показывала, что всё, что видел чародей, было правдой.
На рассвете Константина, одетого лишь в рубашку и брюки, вместе с Фэн и другими чародеями, отказавшимися подчиниться Антонину, вывели на Сенатскую площадь. Его бросили на серый гладкий камень. Презрительный взгляд Константина скользнул по величественному Сенатскому дворцу с золотым куполом, сияющим в лучах утреннего солнца. Теперь этот символ власти заняли оборотни и вампиры. Человекоподобные твари сидели на крышах и балконах, хищно улыбаясь, словно предвкушая зрелище.
По периметру площади выстроились войска Антонина — солдаты и чародеи. В самом центре площади, у фонтана, из которого давно перестала течь вода, стоял сам маг. В его руках сверкал меч. Антонин ждал, зная, что войска Ивана уже вошли в город. Император получил известие о том, что меч больше не охраняется, а его друг пленён.
— Вот и всё! — торжествующе воскликнул Антонин, раскинув руки, словно приветствуя солнце, озарившее его фигуру. Его голос гулко разносился над площадью, окутанной гнетущим безмолвием. — Сегодня всё закончится. Все твои жалкие попытки что-то изменить, Константин, окажутся напрасными. Моё могущество уничтожит всё, что ты считал важным!
Константин, стоя на коленях, презрительно посмотрел на мага. Тени сковывали его движения, не давая пошевелиться. Он чувствовал, что где-то поблизости прячется Златокрыл — жар-птица успела улететь до его пленения.
— Ты слишком много говоришь, — процедил он сквозь зубы. — Ты поймёшь, что магия не принадлежит нам!
Антонин подошёл ближе. Его лицо излучало уверенное спокойствие.
— Я сделаю так, чтобы принадлежала, — холодно ответил он.
Собрав последние силы, Константин плюнул магу под ноги кровавый сгусток. Антонин, не меняя выражения лица, лишь усмехнулся, наблюдая за попыткой пленённого сохранить достоинство.
К магу подошёл посыльный с известием: Иван вошёл в город. Император прибыл на переговоры с двумя десятками гвардейцев, осознавая, что у него нет шансов в этой битве. Большая часть его армии состояла из обычных солдат, а против них выступали сотни чародеев, вампиров, оборотней и другой нечисти.
Иван въехал на Сенатскую площадь верхом на коне. Его сопровождали Семён Семёнович и Кощей. Последний, приняв неизбежность своей судьбы, казался спокойным. Мысль о физическом покое утешала его, хотя страх оставался.
Антонин шагнул навстречу императору.
— Рад видеть вас в добром здравии, Иван, — произнёс он с ложной вежливостью.
— Тебе нужно яйцо с иглой, — прямо сказал Иван. — Получишь его. Но отпусти моих людей. Мы уйдём, и ты сможешь делать, что пожелаешь. Дай нам возможность покинуть город мирно.
Антонин усмехнулся.
— Мирно покинуть город? — в его голосе звучал откровенный сарказм. — Хорошо. Почему бы не исполнить желание мертвецов? Ведь сегодня я стану повелителем всего!
— Ты не божество! — твёрдо ответил Иван. Его голос прорезал тишину.
— Я им стану! Даже они не против! — с вызовом произнёс Антонин. За его спиной начали появляться божества — Симаргл, Ярило, Чернобог, Святовит и другие. Их мантии белого и чёрного цветов символизировали происхождение из Правь и Навь. — Да, мои силы безграничны!
Маг поднял руки, и тени, удерживавшие пленников, расползлись по площади, поднимаясь к небу. День сменился кромешной ночью. С запада налетел сильный ветер.
— Ты ещё пожалеешь, — тихо произнёс Иван, опустив взгляд.
— Не думаю, — усмехнулся Антонин. — Отдайте яйцо, иначе я перережу глотку твоему другу, его женщине и всем этим чародеям, что решили защищать престол!
Иван с горечью оглядел площадь. Его окружали чудовища и твари, подчинённые Антонину. Да, он проиграл. Маг был прав. Но Иван знал одно: Антонин ещё пожалеет.
— Граф Шуйский, — сказал он. — Отдайте яйцо.
Семён Семёнович молча спешился, достал бархатный мешочек и вынул артефакт — Кощееву смерть. Антонин взял яйцо, его лицо озарилось довольством. Он долго смотрел на артефакт, чувствуя мощь, которой теперь владел.
— Кощей! Иди сюда, — окликнул маг мертвеца.
Кощей медленно подошёл.
— Освободи змея, — приказал Антонин. — Возьми меч и исполни мою волю. Сегодня ты свободен. Радуйся!
Кощей принял меч, осмотрел его и вонзил клинок в каменные плиты. Он начал произносить заклинание на незнакомом языке. Земля задрожала, площадь покрылась трещинами, из которых вырывались языки пламени. Воздух наполнился вибрацией, предвещая нечто ужасное.
И вот это случилось. Из здания Сената, разрушая его до основания, вырвался гигантский трёхголовый зелёный змей. Его исполинское тело, высотой около тридцати метров, заполнило площадь. Рёв чудовища заглушил всё вокруг, перекрывая даже шум разрушений.
Зрелище потрясло всех, кроме Антонина, Кощея и божеств. Остальные замерли в ужасе.