Он был неотразим в элегантном бархатном сюртуке цвета бургундского вина с золотым шитьем на обшлагах и отворотах. Узкие брюки со штрипками безупречно облегали стройные ноги, подчеркивая крепкие икры и бедра. Начищенные до блеска туфли с изящными пряжками довершали безупречный облик.
Золотистый шейный платок небрежно повязан на шее, гармонируя с парчовым жилетом тончайшей работы. Длинные пальцы, увенчанные аккуратными ногтями, небрежно поигрывали тростью с серебряным набалдашником, украшенным филигранью.
Черные, чуть выгоревшие на солнце волосы были художественно взъерошены, обрамляя точеное лицо с резкими чертами и властным изломом бровей. Глаза цвета дикого меда прищурились, встретившись с моим взглядом. В них плясали насмешливые искорки, но было в этих янтарных глубинах и что-то еще — какой-то пугающий, обжигающий огонь.
Несколько секунд мы молча мерились взглядами. Я старалась сохранять ледяное спокойствие, хотя сердце бешено колотилось. Лишь бы не выдать волнения!
— Добрый вечер, синьорина, — бархатным голосом произнес Марко, скользя по мне взглядом, полным неприкрытого восхищения. — Боже, как вы прекрасны сегодня! Настоящее видение.
Его слова, казалось, окутали меня удушливым покровом страсти и желания. Я с трудом подавила дрожь, чувствуя обжигающий, почти физически ощутимый взгляд.
— Благодарю, синьор, — процедила я с ледяной вежливостью. — Вы тоже весьма… впечатляюще выглядите.
Марко хищно ухмыльнулся, протягивая мне руку:
— Позвольте проводить вас к столу? Боюсь, в одиночку вы можете… хм… заплутать в этом логове порока.
Последние слова он произнес почти интимным шепотом, наклонившись к самому моему уху. От его близости по спине побежали мурашки. Я судорожно сглотнула, пытаясь взять себя в руки.
— Благодарю, синьор, но я сама прекрасно дойду, — ответила я с достоинством. — Не утруждайте себя.
Я попыталась отстраниться, но Марко ловко преградил мне путь, выставив руку на перила. Теперь он нависал надо мной, словно коршун над добычей, и скрыться от пронизывающего взгляда лучистых глаз было невозможно.
— Ну что вы, мисс Элизабет, разве я могу отпустить вас одну? — промурлыкал он с улыбкой, от которой у меня побежали мурашки по коже. — Здесь повсюду подстерегают… опасности. Особенно для столь неискушенной юной леди.
Марко наклонился еще ниже, обдавая мое лицо горячим дыханием. Глаза его опасно блестели, на губах змеилась дьявольская ухмылка.
— Так что советую держаться поближе ко мне. Иначе кто знает, какие искушения поджидают вас в этом вертепе? Хотя, может, вы как раз этого и жаждете?
Его голос, полный грешных обещаний, лишал воли. Но я с негодованием отбросила морок. Да как он смеет⁈
— Благодарю за заботу, — процедила я, гордо вскидывая голову. — Но единственная опасность, которую я здесь вижу — это вы, синьор. Извольте пропустить меня.
Не дожидаясь ответа, я гневно отстранила его руку и, задрав подбородок, устремилась вниз по лестнице. Спиной я чувствовала пристальный, обжигающий взгляд Марко.
Однако на середине пути я вдруг осознала, что понятия не имею, куда идти дальше. Логово разврата оказалось настоящим лабиринтом анфилад и переходов.
Смущенно прикусив губу, я замедлила шаг и обернулась. Марко стоял на прежнем месте, скрестив руки на груди и лукаво ухмыляясь. Он явно наслаждался моим замешательством.
— Что-то не так, синьорина? — промурлыкал он, выгнув бровь. — Уж не заблудились ли вы?
Я вспыхнула от унижения, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. Вот ведь зловредный тип!
— Что вы, синьор, — процедила я с достоинством. — Просто хотела убедиться, что вы следуете за мной. Не будете ли так любезны показать, где в МОЕМ палаццо находится малая столовая?
Марко расхохотался, сверкнув безупречными зубами.
— Ну разумеется, моя госпожа! Почту за честь сопроводить вас.
С этими словами он в два шага поравнялся со мной и, подхватив под руку, увлек вперед. Я едва поспевала за его широкими шагами, кипя от возмущения и смущения.
Наконец впереди показались двустворчатые двери — по всей видимости, те самые, что вели в малую столовую. При моем приближении они распахнулись сами собой — и меня обдало волной света, смеха и звона бокалов.
Я шагнула через порог — и замерла, ошеломленная открывшимся зрелищем. Посреди просторного зала был накрыт длинный стол, уставленный всевозможными яствами. Огромная хрустальная люстра заливала помещение мягким светом, вспыхивая искрами в гранях бокалов и приборов. А вокруг стола собралась самая развеселая и разношерстная компания, какую мне только доводилось видеть!
Мужчины и женщины в вечерних нарядах, девицы, увешанные драгоценностями, юнцы в щегольских костюмах, почтенные матроны с глубокими декольте, откуда так и норовили выпрыгнуть пышные прелести…
И все как один уставились на меня, разинув рты. В их глазах читался живейший интерес вперемешку с вожделением и насмешкой. Как хищники, почуявшие свежую кровь. У меня мороз побежал по коже от этих взглядов. Сейчас бы провалиться сквозь землю или сбежать куда глаза глядят! Но отступать было поздно.
