Телефон пиликнул, приняв сообщение: «Я предлагаю нам встретиться, выпить по чашке кофе и обсудить все Ваши переживания» — «Вы приглашаете меня на свидание?» — «Я не назвал бы это свиданием… Скорее — разговор по душам между двумя взрослыми людьми» — «Хорошо. Когда и где?» — «Как показывает практика — вести подобные разговоры в общественных местах не очень удобно. Я предлагаю встретиться через пару часов в моей студии. Здесь мы сможем спокойно поговорить без лишних свидетелей, а я смогу ещё и показать Вам кое-что, что, возможно, будет интересно Вам» — Инквизитор прислал адрес, и Марина чуть не вскрикнула от удивления — дом, в котором располагалась студия, находился совсем рядом от её собственного дома, всего несколько кварталов… А ведь она не раз проходила мимо, но даже подумать не могла ни о чём подобном…
На всякий случай Марина скинула адрес Татьяне. Та тут же перезвонила:
- Что это за адрес? — с подозрением в голосе спросила она подругу.
- Ну… Я через пару часов иду по этому адресу. Если вдруг что- то случится…
- С ума сошла? — тут же перебила её подруга, — Что значит «случится»?! Ты куда собралась?!?
- Ну… Я познакомилась с одним мужчиной, и он меня пригласил в гости.
- Это что? Первое свидание?! — возмутилась Татьяна, — Ты что, совсем с ума сошла? — её изумлению и праведному гневу не было предела, — Ты этого человека не видела ни разу в жизни, и так просто идёшь к нему в гости?
- Ну не совсем так просто… Вот, адрес тебе скинула, — улыбнулась в трубку Марина, — Думаю, всё будет нормально, Танюш, не переживай!
— Смотри сама, — сдалась подруга, — Но как только закончится там у тебя всё — сразу мне позвони! — чуть повысив голос, проговорила Татьяна, и Марина положила трубку.
Вода на плите давно уже кипела и весело булькала, и женщина, переведя отрешённый взгляд на кастрюлю, поднялась с кухонной табуретки и принялась готовить обед. Положив в кастрюлю мясо, она резала картошку, чистила морковку, шинковала капусту, но мысли её были целиком и полностью поглощены предстоящей встречей…
Когда щи наконец были готовы, Марина быстро собралась и вышла самым решительным шагом из дома. Но, пройдя первый же квартал, Марина вдруг ощутила слабость в ногах, вся её решимость куда-то вдруг улетучилась, и чем ближе подходила она к указанному адресу, тем медленнее становились её шаги.
«Вот так, наверное, и чувствуют себя лягушки под взглядом удава, когда плывут навстречу своей смерти…» — подумалось вдруг Марине, но тут же женщина успокоила себя — «в конце концов, не съест же он меня…»
«И да, кстати! — внезапно вспомнила она, — У него там написано было «вяжу за конфеты» — значит, нужно купить что-нибудь к чаю — раз уж мне пообещали за знакомство чаепитие!» — Марина оглянулась и, убедившись, что машин на дороге нет, быстро перебежала на другую сторону, где среди киосков с цветами и газетами располагалась изумительная пекарня-кондитерская, в которой, как Марина знала, пекли просто невозможные тортики и пирожные с ароматным кремом…
До назначенного времени оставалось ещё целых пятнадцать минут, когда Марина подошла к нужному дому.
Как она и думала, это оказалась большая девятиэтажка, с многочисленными подъездами и просторным зелёным двором с детскими площадками. В замешательстве она остановилась прямо посреди двора, только тут сообразив, что не уточнила, в какую именно квартиру ей надо идти. Чтобы не стоять на дороге, Марина пошла медленно вдоль дома, рассматривая большие окна квартир, пытаясь угадать, в каком подъезде расположена та студия, про которую ей поведал «Инквизитор», и набираясь смелости достать телефон, чтобы уточнить адрес.
- Вы, наверное, Марина? — внезапно раздалось откуда-то сбоку и немного сверху.
- Чёрт! — испуганно воскликнула Марина и невольно отскочила в сторону от неожиданности.
Оглянувшись, она уставилась на незнакомца, окликнувшего её. Это был мужчина средних лет, почти на голову выше Марины, светлая рубашка, тёмные брюки, начищенные до блеска летние туфли. Оглядев мужчину с головы до ног, Марина посмотрела ему прямо в глаза, уже собираясь сказать «нет». Сказать, и в безотчётном порыве бежать сломя голову от этого пугающего неизвестностью большого дома, скрывающего в своей глубине обещанную незнакомцем таинственную «студию», и от самого этого вполне приятного на вид, но — совершенно чужого и почему-то пугающего незнакомца, но голова вдруг предательски склонилась сама собой, безмолвно соглашаясь с мужчиной…
На губах незнакомца заиграла улыбка, и глаза скрыл насмешливый прищур:
