Продолжая удерживать Анну на руках, совершенно не чувствуя ее веса, Рипли дошел по туннелю до Академии, привычно прошел мимо Храма к зверинцу, остановился только у лестницы Академии.
Куда нести Анну — к себе или к ней? Проще оставить у себя и продолжать контролировать, но это породит новые сплетни.
Хотя… Плевать! Он заранее выше всяких сплетен, тем более в Академии.
Рипли быстро поднялся на третий этаж, дошел до своей двери и почти не удивился, застав там Первого советника Короля.
— Отец, — учтиво произнес он, прошел мимо него и осторожно уложил Анну на постель, ментально обвивая ее тело хвостом.
Мера предосторожности, пока в комнате свидетель, пусть и дальше Анна полежит в отключке.
Отец заметил и усмехнулся, оглядывая сына с головы до ног.
— Слышал, ты проиграл, — насмешливо проговорил он.
— Как ты мог слышать — трибуны молчали, — буркнул Рипли, снимая с себя ботинки, оружие и броню.
Отец громко засмеялся, наблюдая, как сын разоблачается. Потом коснулся тех тем, ради которых приехал, и тон его посерьезнел.
— Ты можешь не участвовать в финальных соревнованиях. Тебе не надо доказывать свою силу.
Рипли хмыкнул, отбрасывая прожженную в нескольких местах жилетку. С руками дело обстояло похуже, и их не выбросишь, как пришедшую в негодность защиту.
— Не обсуждается. Я закончу этот год в Академии.
— Для чего? Хочешь получить квалификацию? Но она тебе не пригодится. Ты станешь зятем Короля и, я надеюсь, его советником. Квалификация требуется тем, кто хочет получить место при дворе, или тем, кто совершает боевые выходы. Ты не будешь рисковать своей жизнью.
Рипли устало вздохнул.
— Буду. И ты знаешь об этом. В начале этого года в Академию поступил Лювак.
Отец кивнул, конечно он отслеживал карьеру детей своих соперников.
Рипли продолжал:
— Очень заносчивый, но сильный парень. Сразу сдал проверку на альфа. Тебе не показалось странным, что он оказался в Академии слишком поздно? С таким сильным магическим даром?
Отец снова осторожно кивнул.
— Что-то еще?
— Да. Кое-что еще. Месяц назад на меня покушались на погосте. Не думаю, что хотели убить, но вывести из испытаний — точно. И это совпало с зачислением Роя на курсы и началом подготовки к испытаниям. А неделю спустя он орал, что порвет меня в поединке.
Эту информацию можно оценивать двояко. Рипли понимал, что Рой Лювак определенно действует в интересах своего отца. Но какие цели они преследуют?
Первый советник же знал все интриги двора, и что казначей Лювак ведет игру против советника. Но зачем он натаскивает своего сына на сына советника?
— Так сегодняшний разгром — его рук дело?
Рипли поморщился и бросил взгляд на Анну:
— Нет, это мой промах.
Первый советник внимательнее пригляделся к девушке, потом его глаза почернели и он снова увидел стерегущую сущность сына. На ней — никакого отпечатка силы.
— Она нулевка? — удивился он.
Рипли кивнул.
— И ты потащил ее на арену?
— Так получилось, — резче, чем хотел, огрызнулся Рипли. — Я не планировал.
— Но так получилось, — медленно подхватил отец. — А теперь из-за нее у нашего рода будут проблемы с родом Лерой.
Рипли скривился:
— Я спас ему жизнь.
— Полагаю, его отец с большей гордостью похоронил бы сына, чем всю жизнь содержал калеку и видел упущенные выгоды для рода. Ты хотя бы оставил ему способ размножения?
Было ужасно поднимать эту тему, когда Нак в лечебнице и еще борется за жизнь.
— Да. Мужские органы не задеты.
— Хорошо, — протянул отец. — Может он еще сгодится как осеменитель рода.
Повисло молчание. Сейчас отец должен по идее напомнить Рипли о возвращении в столицу ко двору. Но Первый советник неожиданно снова посмотрел на девушку:
— Мы можем отдать ее Лерою на размножение.
— Нет!
Ответ из Рипли вырвался раньше, чем он успел подумать. А на альфа уровне рога его ментального "я" уже были нацелены в грудь отца, и тот это видел.
— Значит, слухи не врут, — медленно проговорил Первый советник, отступая от сына и ментально выставляя свои тени против его. — Иначе зачем тебе было становиться наставником нулевки.
Рипли поморщился, обуздал свои тени и вышел из альфа. Он устал и затягивать пререкания с отцом ему не хотелось.
— Это всего лишь слухи.
— Но если они дойдут до принцессы, ей это не понравится.
— Мне плевать.
— А мне нет. Избавься от нулевки. А еще лучше свали неудачу Лероя на ее ошибку. Отдадим им девчонку, пусть поступают с ней как хотят.
Глаза Рипли снова заволокло, только отец уже был готов к его выпаду.
— Не глупи! Против нас уже ополчился род Лювак. Сегодня против нас встанут Лерои. Если еще и Король будет оскорблен твоей интрижкой и оттягиванием помолвки, нас просто попрут из дворца и из столицы.
— Мы не пропадем, — уверенно проговорил Рипли, но отец только усмехнулся.
— Мальчишка! Ты в самом деле считаешь, что если непобедим в испытаниях, то сможешь противостоять всем королевским магам? Есть кланы, они сильны, пока вместе. Но желание занять место при дворе вносит раздор не только между кланами, но и внутри них. Лювак из северного клана, его желание стать советником понятно. Но что если он пообещает Лерою поставить его на свое место казначея?
— Лерои наши, западники!
