Пять минут спустя Иван вылез обратно. И пока он отряхивался от снега и пыли, Джон и Пашка тоже решили исследовать новую территорию.
— Ничего примечательного. Просто хижина ученых, — фыркнул Пашка по возвращении.
— Вообще-то в российских горах не распространены такие домики, — сказал Артем, опираясь на треккинговые палки, — это редкость, когда от советских альплагерей остаются подобные приюты. А тут стоит. Надо же! И в таком отдаленном, жутко одиноком районе, в отрыве от цивилизации. Ровно между вулканом Камень и Ключевской сопкой. Удивительно, — заключил он.
— Предлагаю сделать привал здесь, на перевале вулканологов, разведём рядом с домиком костерок, выпьем чая или морса и пойдём дальше, — предложил Андрей.
Все были согласны, усталость давила на плечи тяжелыми рюкзаками, ноги подкашивались: шлак вперемешку со снегом выматывал очень быстро.
Разбили лагерь. Путешественники устроились у костра и тихо болтали, запивая впечатления крепким чаем и закусывая сушеной курагой. Внезапно у Андрея зазвонил спутниковый телефон. Туристы от неожиданности обернулись на него — еще один символ благ цивилизации. Андрей отошёл от домика, внимательно слушал собеседника и хмурился. Вернулся задумчивый, будто в уме решал уравнения.
— Звонили из МЧС, — объявил он. — Сказали, чтобы мы возвращались в посёлок, потому что погода может испортиться в любой момент, надвигается циклон со стороны Охотского моря.
Послышался общий вздох сожаления и разочарования.
— Но ведь мы так долго шли! — расстроено вскрикнул Пашка. — Мы уже на финишной прямой! До вершины меньше суток!
— Я думаю, что мы успеем дойти до кратера до того, как погода испортится. Пойдём быстрее, будем делать меньше привалов. На небе сейчас нет ни облачка! — Джон искал поддержку в глазах товарищей.
— Предлагаю голосование, — Иван встал над группой. — Кто за то, чтобы покорить вершину и дойти до кратера?
Погода была отличная, солнце пригревало, от горячего чая растекалось приятное расслабление по телу, горный воздух освежал голову. О том, что может подняться ветер и метель, не было и мысли. Все единогласно подняли руки, чтобы идти до конца, ради чего все это затеяли, каждый хотел достичь своей цели, поставленной в этой поездке.
Гиды решили ускорить темп и меньше останавливаться, сократить время отдыха. Они вновь шли по лабиринту из каменных и ледяных глыб, сыпухе из пепла и лавы, мимо проскакивали мелкие камешки, летящие с вершины. Домик вулканологов остался далеко позади. На последнем привале надели каски, потому что живые камни так и норовили ударить побольнее. Утром, до восхода солнца, камни были приморожены к склону и не так активно летели вниз, но к обеду начинался настоящий обстрел.
Они преодолели отметку в 3800 метров над уровнем моря. Настя села на склон и отказалась идти дальше.
— Я устала, у меня болит голова, меня мутит и тошнит, — жалобно сказала она, свесив голову.
Сашка присел перед ней и пытался ее уговорить идти дальше, но плохо стало ещё и Роману. Его рвало. Андрей проверил его пульс.
— Мы все ближе к вершине, — старший гид покачал головой, — здесь есть открытые фумаролы, для неопытных поясняю, что это отверстия в поверхности вулкана, из которых может идти дым, газ, в том числе ядовитый, как повезет. Бывает, пройдешь сквозь него — со мной лично бывало — и ничего. А бывает, человеку плохо становится, его приходится спускать. Иван, я считаю, что их нужно срочно отвести вниз, хотя бы в ту хижину. Акклимуха — это не шутки. Промедление с эвакуацией вниз может привести к смерти, ты же знаешь. Уверен, что на вершину они уже не смогут дойти в таком состоянии, и у нас нет времени и возможности тащить их с собой. Помоги им спуститься в домик вулканологов и оставайся с ними. Мы вернёмся за вами завтра.
— Как же вы пойдёте без замыкающего? — спросил Иван. — Может, всё-таки всей группе развернуться назад?
— Нет, обратно не пойдем, — решительно отказался Пашка, — мы потратили много денег на коммерческий тур и во чтобы то ни стало должны подняться.
— Можно было бы спуститься, переждать непогоду в посёлке и сделать новую попытку, — предложил Андрей.
— Нет, у нас билеты в Москву через неделю, — сказал Макс.
— И отпуск заканчивается, — добавил Артём.
— Хм, если пойдём в сцепке, тогда в облаках и тумане никто не потеряется, — Андрей предложил вариант. — Если один упадёт, остальные его придержат. Мы с вами успешно выполняли такие упражнения.
Все туристы согласились с принятым решением. Перед спуском Андрей дал подышать кислородом Насте и Роману.
Профессор пожал руку армейского товарища.
— Мы скоро вернёмся. Жаль, что тебе стало плохо. До встречи, брат!
— Сфотографируй для меня кратер и вид с вершины, — попросил Роман.
Сашка прощался с Настей.
— Ты молодец! Преодолела большое расстояние и поднялась на головокружительную высоту! Не переживай, уже завтра я вернусь, Иван и Роман присмотрят за тобой. Возьми пока мой фотоаппарат. Будешь смотреть снимки, чтобы не было скучно.
Он обнял ее по-особенному тепло и поцеловал в щеку.
Две группы разошлись в разных направлениях.