— Надев это украшение, ты будешь в надежной защите и можешь больше ни о чем не беспокоиться.
— Правда? — взволнованно воскликнула я. — Теперь Вильгельм не сможет меня найти? — и, немного покрутив подвеску в руках, надела ее на шею. — Хм, вроде всё по-прежнему. Ничего необычного не ощущаю, — удивилась я.
— Так ты и не должна ничего чувствовать. Эти руны я сделала не для тебя, а для него, — тихо произнесла Кастор и зловеще улыбнулась.
Внезапно я почувствовала, как украшение обожгло мою шею и грудь.
— Ай! — воскликнула я и подскочила из-за стола. — Что ты сделала?
— Ничего такого, что могло бы навредить моей безопасности. Прости, птичка, но тебе пора обратно в клетку!
В открытое окно вдруг влетел огромный ворон и тут же превратился в уже знакомого мне карлика.
— Здравствуй, милочка, — поприветствовал он меня поклоном и ядовито-скрипучим голосом добавил. — Мой Господин тебя уже совсем заждался. Но разве можно заставлять Его Высочество волноваться? — сказал он и хлопнул в ладоши.
Вокруг меня тут же начал образовываться огромный стеклянный пузырь.
— Но почему, Кастор? — отчаянно крикнула я, стуча через непробиваемую оболочку.
— Ничего личного. Просто я подумала, что сотрудничать с принцем мне гораздо выгоднее, чем с тобой.
— Стерва! — бросила я в сердцах.
— Ну-ну, не надо так горячиться, — сказал коротышка, подмигнув при этом Кастор. — Она поступила как верная подданная нашего королевства и обязательно будет за это вознаграждена.
Девушка довольно улыбнулась ему в ответ.
— До встречи на церемонии! — сказал ей на прощание карлик и снова хлопнул в ладоши.
Пузырь вдруг сильно задребезжал и стал наполняться ярким светом. От испуга я вскрикнула и зажмурилась. Когда же я открыла глаза, то обнаружила, что пузырь исчез, а я нахожусь уже в замке. Это была небольшая полупустая комната в мрачноватых темно-синих тонах. Я сидела на кровати со связанными руками шершавой веревкой. Напротив меня в большом кожаном кресле развалился коротышка с книгой в руках. На этот раз на нем были очки в тонкой золотистой оправе и бархатный темно-бордовый костюм.
— Теперь ты все время будешь под надзором, поэтому даже не думай о побеге! — строгим тоном приказал он мне. — Если, конечно, Господин сам тебя не отпустит. В чём я о-очень сомневаюсь.
— Ну зачем я ему сдалась?
— Это ты уже сама у него спросишь. Вечером, после церемонии.
«После церемонии? Ох, точно! На ней же как раз будет Фин! Мне нужно во что бы то ни стало с ним связаться».
— Я надеюсь, ты понимаешь, что я не стану просто сидеть на месте и ждать?
— Ну, можешь постоять, если хочешь, — равнодушно ответилкарлик и открыл свою книгу.
«Он что, издевается?» — я разозлилась иподнялась с кровати, рывком бросившись к двери. Однако тут же споткнулась и рухнула на холодный каменный пол. На моих ногах образовалась такая же магическая веревка, что и на запястьях.
— Проклятье!
«Ах ты, мелкий негодник!» — кипела я.
— И почему меня всегда все недооценивают?.. — вздохнул карлик и поднялся с кресла. — Я Валериан Барциковский-Содомка, Высший колдун королевства, а так же верный подданный Его Высочества!
— Ого, сколько титулов! — я наигранно закатила глаза. — А приставку про «высшего колдуна» это ты сам придумал или ваш Принц?
Противный карлик уставился на меня недовольным взглядом и медленно опустился обратно в клесло:
— Милочка, придумывать что-то не в моём стиле. Мне уже сто девяносто шесть лет! А это, знаешь ли, почти юбилей!
— Почти не считается, — съязвила я. — Вот когда будет двести, тогда и поговорим!
Коротышка поправил очки и растерянно заморгал глазами:
— Это обычные магические ранги. И я бы постыдился на твоём месте их не знать.
— Ну да… Куда уж мне до вас, высших колдунов!
В дверь постучали.
— Это Мари, горничная. Меня прислали для подготовки, — послышался знакомый голос снаружи.
— Ну, входи тогда, — сердито буркнул карлик и отложил книгу на столик около кресла.
— Яра? — удивилась Мари и замерла на пороге с какой-то одеждой в руках.
— Чего рот разявила? — строго спросил у нее Валериан. — Девка как девка. Ничего путного, одни только проблемы. Работай и проваливай!
— Извините. Я быстро, — тоскливо ответила Мари и тут же принялась раскладывать вещи на кровати. Среди них я увидела красивое пышное алое платье, сверкающее многочисленными блестками и камнями.
— Это тебе от Его Высочества, — сказал коротышка. — Ты должна хорошо выглядеть сегодня вечером.
«От Вильгельма? Да за кого вы меня принимаете?»
— Я не стану его надевать! — гордо заявила я.
Мари бросила не меня беглый взгляд и развернулась, чтобы уйти.
— Ладно, я его только примерю.
— Вот и славно, — обрадовался карлик и отвернулся.
— Валериан… Мне так пить хочется, — жалобно протянула я.
— Позже! — строго сказал Высший колдун.
— Во рту совсем пересохло. Ты смерти моей хочешь? Думаешь, вашему Вильгельму это понравится?
— Ой, хорошо-хорошо. Сейчас принесу. А ты переодевайся пока, — приказал коротышка и, хлопнув в ладоши, растворился в воздухе.
— Снова исчез, — заворожено прошептала горничная.
— Мари! Ты можешь как-то помочь мне?
Девушка отрицательно покачала головой:
