– Главное – перейти через овраг, – говорил Атти. – За мостом они нас не догонят.
– Почему ты так в этом уверен? – спросил Трой.
Атти весело приплясывал:
– Потому что я придумал, как задержать Людоедов! Это очень просто! Мы разберём мост, и Людоеды не смогут перебраться через овраг. Им придётся возвращаться к своей противной мамаше с пустыми руками!
– Они могут починить мост, – возразил Трой.
Но Атти беспечно отмахнулся:
– Ну и пусть! Пока они будут с ним возиться, мы успеем уйти так далеко, что они нас нипочём не догонят! А в Голубую страну Людоеды не пойдут, они Гингему боятся. Вот потеха! Такие большие – и боятся!
– Не очень-то ты радуйся, – хмуро заметил Трой. – Во-первых, мы ещё не добрались до моста...
– А что во-вторых?
– А во-вторых, не забывай, где мы сейчас находимся и что это за лес вокруг нас.
И Атти сразу всё вспомнил. Он побледнел и спросил дрожащим голосом:
– Не хочешь ли ты сказать, что на нас здесь могут наброситься Саблезубые тигры? Но ведь их всех истребили!
Как бы в ответ на его слова из темноты донеслось страшное мурлыканье. Беглецы оцепенели. Луна показалась из-за туч, и на дорогу бесшумно вышел огромный Саблезубый тигр. В лунном свете его длинные клыки сверкали, словно две настоящие сабли. Тигр зарычал и припал к земле, готовясь к прыжку.
От страха Трой забыл о том, что сжимает в руке тяжёлую кость. Да и разве испугаешь огромного зверя таким ненадёжным оружием! Но Шеприк неожиданно отобрал у Троя кость и храбро шагнул вперёд.
– Кис-кис, – сказал он и бросил кость под нос тигру.
Страшный хищник учуял вкусную косточку и сразу забыл о маленьких человечках. Он жадно схватил кость и принялся её грызть.
А беглецы уже во всю прыть мчались назад. К счастью, они ушли не слишком далеко. Вот и костёр! Людоеды безмятежно храпели, не подозревая о том, какие важные события происходят прямо у них под носом.
Трой предложил идти в обход, но не успели запыхавшиеся беглецы сделать и двух шагов, как дорогу им преградил ещё один тигр. Такой же огромный и страшный. И куда бы они не направились, всюду они видели горящие глаза хищников и их полосатые тела. Тигры подбирались всё ближе и уже окружили полянку со всех сторон.
Мальчишки жались к костру и со страхом поглядывали по сторонам. Хищники почуяли добычу, и от их голодного рычания кровь стыла в жилах.
– Что делать? – причитал Атти. – Мы погибли! Мы пропали! Мамочка моя! Я так и знал, что в конце концов меня съедят тигры!
Трой не хотел сдаваться без боя. Он попробовал поднять дубину Пырла, но не смог даже сдвинуть её с места.
А Шеприк молчал и думал. Он тоже дрожал от страха, но всё-таки старался не потерять головы. Он думал, думал, а потом вдруг ни слова не говоря залез в клетку и замахал руками, зовя за собой дровосеков.
Братья растерянно переглянулись. Снова в клетку? Ну уж нет! Туда они не полезут ни за что! Хватит, насиделись!
В эту минуту где-то совсем близко захрустели ветки и хрипло зарычал тигр. Забыв обо всём, дровосеки поспешно присоединились к Молчуну.
Таким образом беглецы вновь превратились в пленников. Их теперь защищали крепкие брёвна, но всем было ясно, что этого мало. Если тигры нападут, никакие брёвна не помогут.
А Людоеды продолжали храпеть так, словно спали они не в дремучем лесу, а у себя дома.
– Надо их разбудить, – сказал Атти. – Если тигры съедят Людоедов, то и нам несдобровать.
И они стали будить Людоедов. Дровосеки кричали во всю мочь, а Шеприк громко топал ногами. Мальчишкам казалось, что они издают невероятный шум, но братцы не просыпались.
Тогда Трой, собрав всю свою смелость, вылез из клетки, зачерпнул немного золы из костра и насыпал её прямо в нос сначала Тырлу, а затем и Пырлу.
Храп сразу прекратился. Людоеды завозились, а Трой поскорее вернулся в клетку и приладил на место выломанное бревно.
И вовремя!
Людоеды оглушительно чихнули, проснулись и сели, уставясь друг на друга.
– В чём дело? – спросил Пырл, зевая. – Разве уже утро?
– Тырл! Пырл! – закричали Трой и Атти. – Берегитесь! В лесу полно Саблезубых тигров! Они собираются вас съесть! Хватайте поскорее ваши дубины!
Пырл засмеялся:
– Съесть нас? Ба-гар-ра! Да я их сам всех съем!
Он погрозил тиграм кулаком и злобно оскалился. Тигры в лесу сразу притихли. Наверное, услышав такие речи и увидев свирепые рожи Людоедов, они поджали хвосты и разбежались.
Остаток ночи прошёл спокойно. Людоеды снова улеглись спать. А пленники так и просидели без сна до самого рассвета. Убежать они не могли, потому что где-то неподалёку бродили тигры. Уснуть тоже не получалось, потому что было страшно. Побег не удался. От огорчения и досады все чуть не плакали.
Трой недоумевал:
– Откуда здесь взялись эти проклятые тигры? Ничего не понимаю!
– Сам же говорил, что какой-нибудь тигр мог спастись, – напомнил ему Атти. – Выходит, ты был прав.
– Лучше бы я ошибся, – вздохнул Трой. – Я же просто так говорил, чтобы тебя попугать.
– Вот и попугал, – рассердился Атти. – Доволен теперь?
Трой лишь ещё тяжелее вздохнул в ответ.
