Чистой воды обманка. Я слишком сосредоточилась на изучении деталей, пытаясь найти логическую цепочку или подсказку, связать их с нашим расследованием, а это была пустышка, и я упустила из виду момент с водой!
— Вот же дух! Вот прохиндей! — покачал головой Фомантий. — И куда скрылся?
Я огорченно взглянула на напарника, постигая великий размах нашего прокола.
— Он у нас в конторе.
— А? — не поверил сыщик.
— Он тихие берега предпочитает, Фома. Лежит себе спокойно в настоящей шкатулке, которая стоит на полке с вещдоками.
— Что-о-о? Да такого не может быть, Аленка.
— Может! Может, потому что отец Джуна Шира получил информацию о смене поставщика. Он с досады поменял форму деятельности, а вот его сын задумал отомстить королю и сговорился с советником, а тот отрядил посла за золотым шаром. Вспомни один момент — когда Ширы получили отказ, они, как полагается, послали запрос с требованием прояснить ситуацию. Джун показан мне листок как доказательство королевского вероломства. Я видела дату. Это число, когда исчез артефакт, а объяснялось происшедшее с Ширами тем, что качество продукции более не устраивает королевский двор. Джун божился, что за качество они отвечают, а значит, король, желая избавиться от лишних свидетелей, мог придумать для постоянного изготовителя другую, более достоверную отговорку, но написали именно о браке. В чем дело?
— Обнаружили какой-то неслабый дефект.
— Именно! Шар исчез! Вот тебе и дефект. Все решили, что настоящий похищен, а другой взял и испарился, и вторая шкатулка оказалась пуста. Некачественные подделки тем и отличаются — когда оригинала поблизости нет, фальшивка попросту исчезает, не получив нужной подпитки от волшебной вещи. Вот и все. Подмененный послом шар вытащили, шкатулку, считавшуюся настоящей, для большей сохранности вернули в тайник (где мы ее нашли), а вот реальную по ошибке всучили для так называемой экспертизы.
— Могли бы выдать оригинал.
— Они и выдали.
— По ошибке. А если на нем были отпечатки пальцев?
— Точно не было. Помнишь, «Звездное агентство» раньше нас все проверило и ничего не нашло, нам отдали точную копию, чтобы провели экспертизу, но при этом настоящую шкатулку из дворца не вынесли.
— Но в результате экспертизы ничего обнаружено не было.
— Да, никаких зацепок и следов, но он там, Фомка, он там! Артефакт все время был у нас под самым носом. Я не знаю, как он это провернул, о его свойствах, если помнишь, не нашлось никакой информации. Мы понятия не имеем, что способен делать дух. Может, он обладает свойством становиться невидимым… понимаешь?
— Понимаю.
— Паршиво, Фом.
— Паршиво. За час на ковре не долетим.
— Не долетим.
Напарник вздохнул, подпер голову кулаком и уставился в стену.
— Про какую неиспользованную подсказку ты говорила? — со вздохом поинтересовался сыщик. Он спросил безо всякой задней мысли, а вот я резко застыла и затаила дыхание.
— Мамочка! — шепотом прошептала я.
— Что?
— Время. Оно не переносится вперед и не крутится назад. Это единственное, что пока оставалось непонятным.
Я повернулась к краю обрыва, очень осторожно подошла и в ужасе посмотрела вниз, где черная вода закручивалась воронкой.
— Река Времени вращается против часовой стрелки, Фом. То есть это не провал в породе.
— Провал во времени?
— Не переносится, не крутится… Временем управлять не дано. Это провал в пространстве, Фомка… наверное.
Я с самым настоящим отчаянием посмотрела на напарника.
— Ну нет, Аленка, — покачал головой сыщик, — нет. Может, здесь какие-то особенные процессы, которые заворачивают реку не в ту сторону, а на деле она уходит в толщу горы. Этот гигантский водоворот тянет туда все, что падает вниз.
Я вновь посмотрела на воронку и ощутила острый приступ акрофобии.
— Не вздумай, — категорически заявил Фомка, — убьешься.
Либо на площади, либо здесь. Выбор невелик, но решаться на подобное самой намного страшнее, чем когда тебя вынуждают и тащат силой.
— Ой, ой, — шептала я, делая миллиметровые шажки к краю, — папочка!
— Хорош, Аленка. Назад! — велел напарник и стал подниматься, желая оттащить меня от обрыва.
— Фомочка-а-а! — отчаянно выкрикнула я и оттолкнулась ногами от края скалы.
