Лесополоса упиралась в холмистую местность, разделяющую Свалку и Тёмную Долину. Справа был "Новый Путь", территория "грешников" плавно переходящая в непроходимые аномальные поля по юго-западной окраине Тёмной Долины, слева - бандитская Свалка. Со Свалки в Тёмную Долину есть всего один переход, да и тот не всегда безопасный. Узкое горлышко между холмами, которые, наряду с Рыжим Лесом, приняли первый удар радиоактивного облака взрыва восемьдесят шестого, было постоянным местом боёв между сталкерами, "Свободой", "Долгом" и бандитами, а сейчас ещё и "грешниками". Вампир намеревался пройти по краю Свалки, потом по этому переходу перейти в Тёмную Долину, а уж оттуда - на Армейские склады и дальше, через выжигатель.
Первое, что встретилось на пути группы - ложбинка, а на ней куча топливных бочек, наполненных песком, камнями, просто землёй. Но бочки не просто так были разбросаны, а составлены полукругом, вроде крепости. В центре этого круга было нечто наподобие шалаша или блиндажа, собранного из досок, брёвен, листов железа распиленных бочек, ящиков и прочего подручного материала. Во времена расцвета "Чистого Неба", когда на Кордоне нейтралы собрались под руководством Валерьяна и пытались выбить бандитов со Свалки, здесь был один из опорных пунктов вольных сталкеров перед походом на Депо. Стены "крепости" сохранили следы жестоких боёв - не было ни одной целой бочки, всё изрешечено пулями, осколками, взрывами.
- Прямо как на войне, - мрачно подметил Санёк.
- А ты что думал, здесь война и есть, - ответил ему свободовец.
Рыжий молчал. Он ходил между бочками, словно что-то выискивая, а Вампир уже рыскал по старым ящикам.
- Что ищешь? - одёрнул его Скелет.
- Да так, просто смотрю, может, что ценное осталось....
Братьям стало явно не по себе от этих слов. Чтоб привыкнуть к жизни сталкера, зачерстветь, нужно не неделя и не две, а месяцы. А Вампир спокойно, как ни в чём не бывало, продолжал рыться среди обломков чужих судеб.
- Да расслабься ты, всё ценное уже украдено до нас, - пытался остановить его Скелет.
- А вот и не всё...
Вампир разгрёб щепки и опилки на дне одного ящика и вытащил из него трухлявый брезентовый мешочек, который едва не разошёлся у него в руках.
- Оба-на, а что там? Тяжёлый... - взвесил он находку.
Вампир сдёрнул сгнивший шнурок и тут брезент не выдержал и с треском порвался. На землю попадали автоматные патроны.
- А что, тоже не плохо.... Лишними не бывает....
Несмотря ни на что, патроны были в хорошем состоянии и вполне годились для использования. Хоть сталкеры и пополнили на болоте боеприпасы, но такие неожиданные находки всегда весьма кстати - потому что никто из них не знал, что будет с ними потом - через час, два, день, неделю.... А остаться в нужный момент без патронов никому не хотелось. Находку честно поделили между братьями и свободовцем - к автомату Вампира они калибром не подходили. Тень сгрёб свою часть и небрежно ссыпал в карман. Все свои свободные рожки он зарядил ещё на базе на болоте.
- Странно, - в полголоса сказал Тень.
- Чего странного?
- Да чтоб бандиты такую точку не охраняли. На их месте я б здесь минимум дозорных бы оставил.
- Да что ты хочешь, тупорылые гопники, - отмахнулся Вампир.
- Ну, гопота то гопота, да вот тупорылыми ты их зря назвал, если б они действительно таковыми были, то давно бы со Свалки их выбили и перерезали как собак бешенных.... Мне здесь не нравится, - и снял автомат с предохранителя.
- И что тебе тут не нравится? - Вампир покрутил головой по сторонам. - Тишина....
- Тишина.... - повторил Тень, - да странная она какая-то.... Ладно, пошли, а то время-то тик-так.... Тут недалеко нефтебаза, раньше там барахолка была...
- Ага, - согласился с ним Вампир, - к ней и идём.
Радиационные очаги оставались по левую сторону от лесной тропинки, которая поднималась вверх и всё ближе прижималась к холмам. Шедший впереди Вампир остановился, предупредительно поднял сжатый кулак. Сталкеры затаились и на присядках расползлись по кустам и камням. Вампир обернулся.
- Тень, ползи сюда, - почти шёпотом сказал свободовцу.
Тот кивнул головой и, не вставая, мелкими перебежками прошмыгнул за соседний с Вампиром камень.
- Что такое?
- Вон, смотри.... - Вампир показал пальцем в сторону заболоченной низменности.
Тень вскинул винтовку и приложился к прицелу.
- Где, я ничего не вижу?!
- На краю у плит смотри внимательнее, - Вампир расчехлил бинокль.
Свободовец неспешно водил винтовкой, пока в перекрестие у самых плит не попалась чья-то жуткая коричневая спина лишённая шеи. Это существо едва выглядывало из-за нагромождений всякого хлама.
- Контролёр? - а голос у Вампира надеялся на ответ "нет".
- Похож...
- Что? Контролёр? Где? Покажите... - сзади раздались голоса братьев, и они оба чуть ли не бегом в полный рост тут же очутились рядом.
И это шевеление сзади инстинктивно заставило и Вампира, и свободовца обернуться.
- Вашу мать! - шёпотом, но Вампир словно кричал на них. - Какого хрена?! Кто вас звал?!
- Но....мы...эта....посмотреть....
- Б***ь, кого смотреть?
- Контролёра....